次日清晨，陈砚便启程北上。没有仪仗，没有随从，只带了一箱文书、一本《大明新律注疏》、一把油纸伞。他乘舟过太湖，登岸走驿道，沿途所见，令人心惊。【武侠小说精选：】

昔日热闹的“民诉台”小亭大多门扉紧闭，有的甚至被泼上黑漆，题着“妄告者斩”四字；市集中的“明码标价牌”被砸碎，巡检员佩牌也被收缴；更有地方官张贴告示，严禁百姓向京师递状，违者以“煽动民心”论罪。

而在一座小镇客栈歇脚时，他听见两名商贩低声议论：

“听说了吗？礼部已拟诏，要恢复八股取士，实务策论全删！”

“唉，那岂不是又回到从前？读书只为做官，哪管百姓死活？”

“可谁敢反对？连寒门书院都被说成‘聚众谋逆之所’，要严加查办呢！”

陈砚听着，手指微微发抖。不是愤怒，而是痛心。他曾以为制度一旦建立，便可自我运转；如今才明白，制度若无人心支撑，终将崩塌如沙塔。

抵达京城那日，正值早朝。

太和殿外，百官肃立。景熙帝已非当年懵懂孩童，而是身着龙袍、眉目冷峻的少年天子。他在丹陛之上宣读诏书，声音清亮却冰冷：

“朕承天命，统御万方。然近年以来，民间诉讼日增，谤议横行，吏治纷扰，实非盛世之象。自即日起，裁撤各省‘民诉台’，停办‘青年参议局’，科举复归经义取士。另设‘肃言司’，专查诽谤朝政、蛊惑民心之徒，一经查实，严惩不贷！”

群臣俯首称是。唯有站在末列的一位年轻御史越众而出，高声抗辩：“陛下！《大明新律》明文规定，监国辅政大臣卸任后，其所立制度非经‘咨政院’审议不得废除！今陛下未经公示听证，擅自更改国策，恐违祖制，失信于民！”

那人正是陈砚十年前选拔入六部实习的寒门学子李慎之，如今已是监察道主事。

皇帝脸色骤变：“尔敢质疑朕？”

“臣不敢质疑陛下，但不敢不问是非！”李慎之跪地叩首，“昔年陈大人曾言：‘法律若不能护弱者，则不如无。’今日废民诉台，等于断百姓申诉之路。他日若有贪官横行，灾情隐瞒，谁来发声？”

话音未落，两名侍卫已上前将其拖出。殿外传来杖责之声，一下又一下，沉重如雷。

而此刻，在城南一处破庙中，陈砚正与十余名旧日同僚密会。有曾主持土地清丈的户部主事，有编写《山歌讼词》的云南学政，也有设计“政务镜台”的工部匠官。人人神情凝重。

“陛下已被身边宦官与旧世家把持。”一人低声道，“他们暗中联络致仕老臣，重建‘清议堂’，名为讲学，实则谋划清洗新政派。”

“更糟的是，”另一人补充，“他们正在搜集您当年在甘州老家的族谱，意图证明您出身并非真正寒门，而是前朝罪臣之后，借此否定您一切政绩。”

陈砚听罢，只是淡淡一笑：“查我祖宗三代？好啊。那就让他们查个清楚??我祖父饿死在荒年，父亲替人抄书累瞎双眼，母亲临终前只求我能识字。这样的家世，他们羞辱得了吗？”

众人默然。

陈砚站起身，环视众人：“我知道你们都劝我忍耐，等风头过去。可你们忘了最重要的一点??我不是为了自己而战。”

他从箱中取出一卷竹简，缓缓展开。那是他在西域考古队发现的手札复制品，上面写着：“薪火相传，不在庙堂，在民间。”