“皇太极已开始试探我。”沈昭低声道，“若他再进一步，我恐难再留。”

叶怀瑾沉吟片刻，道：“我明日便设法出城，前往密林联络点，将你身份可能暴露之事传回辽东，让赵文渊与林承泽大人早作准备。”

陆文昭亦道：“我可在城中散布消息，称你已与辽东商贾结怨，若辽东边军盘查，便说是辽东商贾故意刁难。”

沈昭点头：“如此可拖延时日，若皇太极再追问，便称辽东商贾畏惧边军，不敢交易。”

三人商议已定，各自准备。

翌日清晨，叶怀瑾悄然出城，前往密林联络点。沈昭则照常前往努尔哈赤帐中，处理事务。皇太极果然再次召见他，言辞更为锋利。

“沈掌柜，你此番辽东之行，似乎太过顺利。”皇太极目光如鹰，缓缓道，“我听闻，辽东边军已严令禁止铁器流入建州，你却能购得大量铁器，是否另有隐情？”

沈昭神色不变，拱手道：“回二贝勒，小人只是商人，只知交易。若辽东边军真有禁令，小人亦不知如何应对。或许是辽东商贾不愿得罪建州，故而冒险交易。”

皇太极微微一笑，道：“你倒是能言善辩。”

沈昭低头道：“小人只是实话实说。”

皇太极未再追问，但目光却更加深沉。沈昭知，皇太极已起疑，若再不脱身，恐难全身而退。

当夜，叶怀瑾归来，神色凝重：“信使已将你身份可能暴露之事传出，赵文渊与林承泽大人应已知晓。然我途中察觉，有人尾随。”

沈昭心中一沉：“皇太极果然已起疑。”

陆文昭道：“若他真怀疑你，恐怕不久便会动手。”

沈昭沉声道：“若真如此，我便顺势离城，设法潜入辽东，将最新军情带回。你二人留下，继续探听建州动向。”

叶怀瑾点头：“若你离去，我可继续绘制军营图卷，待下次信使前来，再传回辽东。”

陆文昭亦道：“我会设法拖延账目，若努尔哈赤问起，便称你前往辽东洽谈铁器交易。”

沈昭沉声道：“好，便依你等所言。”

次日清晨，沈昭牵马出城，回头望了一眼赫图阿拉城，心中默念：“此去辽东，若能顺利归来，便是大功一件。若不能……”

他未再多想，翻身上马，迎着风雪，踏上了前往辽东的路途。

风雪之中，他的身影渐行渐远，建州城中，一场风暴，正在悄然酝酿。