延熙七十四年秋，辅臣书院所遣三名学子启程前往建州。此三人皆为书院中佼佼者，通晓女真语，且精于商贾之道。其中一人名唤陈敬之，年少聪慧，行事沉稳，尤擅察言观色，被赵文渊与林承泽寄予厚望。三人临行前，赵文渊亲自为其更衣，赠以密信一封，叮嘱道：“此行凶险非常，然关乎辽东安危。尔等若能探得努尔哈赤虚实，朝廷必重赏。”陈敬之拱手跪地，郑重道：“臣等愿以性命报国，不负辅臣书院栽培。”言罢，三人辞别书院，踏上潜入建州之路。

三月后，陈敬之等人抵达建州赫图阿拉城，假作辽东商贾，携带人参、貂皮、鹿茸等特产，以求与女真贵族交易。建州自努尔哈赤起兵以来，虽遭朝廷封锁，然仍有商贾往来，故三人并未引起太大怀疑。陈敬之善于交际，很快便与建州一贵族子弟相识，并借机结交努尔哈赤帐下一名亲信将领额亦都。额亦都虽为建州将领，然对辽东商贾颇为友善，尤其对来自辽东的药材、布匹、铁器等物资甚为依赖。陈敬之察其所需，投其所好，逐渐取得其信任。

数月后，陈敬之被额亦都引荐至努尔哈赤帐下，担任通商事务助理。【高评分小说：】努尔哈赤虽对朝廷心存戒备，然亦知辽东商贾乃获取物资之重要途径，故对陈敬之等人并未过多疑虑。陈敬之借此机会，暗中观察建州军情，探听努尔哈赤动向，并将所获情报密写于羊皮之上，藏于商队所携货物中，由另一名学子暗中送回辽东。

与此同时，努尔哈赤亦在暗中部署兵力，命其子代善、阿敏、莽古尔泰等人率军操练，并与科尔沁、察哈尔等蒙古部落秘密联络，意图联合对抗朝廷。陈敬之察觉此事后，立即命人将情报密报朝廷，并设法拖延建州备战之期。他以商贾身份，频繁出入军营，借机散布辽东已加强边防、朝廷将遣使议和等消息，使努尔哈赤误判局势，暂缓出兵计划。

延熙七十五年春，朝廷接获陈敬之所报情报，朱允?立即召集顾明远、王敬之与李仲良议事。朱允?面色凝重，道：“朕已知努尔哈赤欲联合蒙古诸部，共抗朝廷。此番若不早作应对，恐辽东再起边患。”顾明远奏道：“陛下，臣以为，可命辽东卫所加强防御，并遣使前往蒙古诸部，劝其勿与努尔哈赤合流。若能分化其势，朝廷便可稳住辽东局势。”王敬之道：“臣愿再赴蒙古，劝其与朝廷修好。”朱允?点头道：“此策可行。朕命你即刻启程，务必劝服蒙古诸部。”

王敬之领命而去，辽东卫所亦加强边防，命斥候深入女真诸部，监视其动向。李仲良则整顿辽东防务，命各卫所将领加强巡逻，并于要道设伏，以防建州突袭。

延熙七十五年夏，王敬之抵达蒙古科尔沁部，见其首领奥巴。奥巴虽与努尔哈赤有姻亲之亲，然亦知朝廷实力强盛，不愿轻易卷入战事。王敬之晓以利害，言道：“大明乃天朝上国，兵强马壮，粮草充足。若贵部与建州合流，朝廷必遣大军征讨，届时贵部亦将遭殃。若贵部愿与朝廷修好，朝廷愿以丝绸、茶叶、铁器相赠，并许以通商之利。”奥巴沉思良久，终答应与朝廷修好，并遣使入京，以表诚意。

与此同时，努尔哈赤亦察觉朝廷对其戒备，遂命其部族将领提前举兵，袭击辽东。然辽东卫所早有准备，于边境设伏，击退建州之兵。努尔哈赤见朝廷早有防备，遂退兵建州，然其野心已昭然若揭。