“王爷，据属下们连日追查，百兴茶楼的周掌柜，是在他妻子身故后，便不再信佛，家中的小佛堂也早已停止焚香，城外寺庙的香火钱也再未续过。”

霍长鹤的手指停顿了一瞬，抬眼看向那名暗卫：“他妻子是如何死的？”

“回王爷，”暗卫垂首回道，“十多年前，周掌柜的妻子当年去邻县探亲，途中遭遇一伙匪徒劫杀，同行的三个丫鬟和两个家丁无一生还。”

霍长鹤的眉头微蹙，目光沉了沉。

他经历过太多阴谋诡谲，诈死、伪装的戏码屡见不鲜，容州假刺史那桩事至今仍历历在目，由不得他不多加提防。

“可曾确认，那尸首确实是他夫人？”

“属下已经反复核查过。”暗卫语气笃定，没有半分迟疑，“周掌柜找到尸身后，立刻请了城中最有名的仵作验尸，仵作确认尸身是周夫人。

周夫人的族人也赶来吊唁，见过尸身后并无异议，此事在当时的邻县也传开了，不少人都知晓这桩惨案。”

霍长鹤沉默下来，指尖重新落在桌沿，轻轻叩击着，节奏平缓却透着深思。

“这么说，他是觉得自己常年信佛，诚心礼佛，到头来夫人却未能得到保佑，反倒惨死于匪徒之手，这才心灰意冷，不再信佛？”

“应当是如此。”另一名暗卫补充道，“属下查到，周掌柜早年信佛极诚，每月初一十五必去寺庙诵经，家中佛堂打理得一丝不苟，就连茶楼的生意，也从不做杀生买卖。

他夫人死后，他便将佛堂的佛像送给了城郊寺庙，此后便绝口不提信佛之事，性情也比从前阴郁了许多。”

霍长鹤缓缓颔首，心中却总觉得哪里不太对劲。

他目光扫过桌上的地图，百兴茶楼的位置被标上了醒目的红点，与益生堂相距不远。

这两家看似毫无关联，却都牵扯进了这场诡异的急症风波，周掌柜作为关键人物，他的过往绝不能轻易放过。

“继续盯着此人。”霍长鹤语气沉稳，带着不容置疑的命令，“密切关注他的一举一动，尤其是他与益生堂的人是否有私下接触，哪怕是蛛丝马迹，也不许遗漏。