他这一哭一喊，队列里不少老兵瞬间红了眼，纷纷交头接耳，骚动起来，看向点将台的眼神里多了几分不满与抵触。方才那名游击立刻上前，对着许定国躬身：“军门，您看这……弟兄们守了一辈子边关，总不能就这么寒了心啊！”
许定国假意叹了口气，上前一步对着点将台拱手，语气里满是“为难”，实则句句拱火：“抚台大人，王将军，不是末将抗命，实在是这些弟兄们都是九死一生的老兵，于国有功。今日这般汰除，怕是会寒了全军将士的心，还请大人三思，给这些老弟兄留一条活路啊！”
他这话一出，军阵里的骚动更甚，不少士卒都停下了脚步，看向点将台，等着周砚的回应。场面瞬间僵持，原本顺利的汰弱流程，被这突如其来的闹事打断，校场的气氛瞬间紧张到了极点。
杨再兴按捺不住，手按刀柄就要带人下去镇场，却被李存孝一把拽住。李存孝微微摇头，目光看向点将台上的周砚——这是军心动摇的关口，必须周砚出面定调，才能真正立住威信。
周砚站在台上，手心瞬间冒了冷汗，后背瞬间湿透，脑子一片空白，压根不知道该怎么应对这种场面，慌得差点乱了分寸。他下意识看向身旁的高颎，眼神里满是求助，高颎不动声色地凑近半步，用只有两人能听到的声音低声提醒：“主公，先安老兵之心，许以安置活路，再拆许定国克扣军饷的底，军心自稳。”
得了高颎的提点，周砚才慢慢缓过神，深吸一口气压下心底的慌乱，抬手示意全场安静，声音透过传声筒，稳稳地传遍校场：“都安静。”
喧闹声瞬间停下，数千双眼睛齐齐看向他。
周砚的目光落在跪地的三个老兵身上，语气平静，没有半分怒意，照着高颎的提醒开口：“你说你守边二十二年，七处刀伤，于国有功，本抚敬你。可你也该清楚，边关打仗，要的是能冲能杀的青壮，不是年高体弱的老兵。让你留在阵中，上了战场，不仅你自己活不下来，还会拖累同袍弟兄，害了更多人的性命。”
他顿了顿，想起王忠嗣此前提过的安置之策，接着说道：“但本抚绝不会让有功之臣，落得走投无路的下场。今日汰除的老弱弟兄，一律发放半年粮饷，路费加倍，回乡之后，可凭军籍在当地县衙领免赋文书，永不加征。若是不愿回乡，可去四门粥棚、以工代赈的工地上做个管事，管吃管住，按月发钱，绝不会让你们冻饿而死。”
这话一出，跪地的三个老兵瞬间愣住了，哭声戛然而止。他们本是收了钱来闹事的，没想到周砚不仅没罚他们，还给了这么好的安置，一时间竟不知道该说什么。
军阵里原本骚动的士卒，瞬间安静下来，看向周砚的眼神里，不满变成了惊讶，还有几分动容。他们见过无数任巡抚，汰弱的时候要么直接赶走，要么一分钱不给，从未有人像周砚这样，给老兵安排得明明白白。
周砚心里还是没底，又看向王忠嗣，王忠嗣微微颔首，用眼神示意他直击许定国的要害。周砚当即会意，目光陡然一冷，扫向许定国，语气里带着几分硬撑起来的威严：“许军门，你方才说怕寒了将士们的心。本抚想问，这些老兵守边二十二年，身上七处刀伤，你身为都指挥使，为何让他们连顿饱饭都吃不上？为何欠了他们两年军饷，分文不发？如今本抚给他们一条活路，你反倒跳出来说寒了心？”
他声音陡然拔高，字字如刀，直刺许定国心底：“你若是真念及弟兄们的功劳，就该把克扣的军饷吐出来，而不是在这里，借着几个老兵的性命，搅乱军心，阻挠整军！”
这话一出，全场死寂。
军阵里的士卒们，瞬间看向许定国的眼神里，充满了怨怼与不满。是啊，欠了他们两年军饷的，不就是这个许都司吗？克扣他们粮米的，不就是他的心腹吗？新抚台给他们吃饱饭、发足饷，还给老兵留活路，许定国反倒在这里跳出来阻挠，安的什么心？
许定国脸色瞬间惨白，浑身僵硬，张口结舌，一句话都说不出来。他没想到周砚竟能抓住要害反击，瞬间让他成了全军的靶子。
那三个跪地的老兵，见状更是慌了神，连连对着周砚磕头：“大人！小人……小人糊涂！是……是守备大人让我们来的！我们再也不敢了！”
真相大白，全场哗然。
周砚松了口气，转头看向李存孝，语气平淡却带着指令：“存孝，把人拿下，收押待审。敢煽动军心、阻挠整军，按军法处置。”这也是方才王忠嗣悄悄示意他做的，他只管拍板下令即可。
“末将领命！”李存孝立刻带人上前，当场拿下那名游击和三个闹事的老兵，全程无人敢拦。
经此一事，再无人敢有半分异议。汰弱流程顺利推进，半个时辰后，清点完毕。
李存孝大步上前抱拳禀报：“禀将军，原营一千一百七十三人，汰去老弱私役四百二十一人，实留可战之兵七百五十二人。所有汰除人员，已按抚台钧令，登记造册，发放粮饷路费。”
王忠嗣指尖无意识叩了叩刀柄，眉头微蹙，这个数目，比他预估的还要糟糕。
周砚立于点将台之上，神色未变，可袖中的手还在微微发抖，后背的官袍早已湿透。他不懂军务，只知道这四百二十一人的空额，说明旧军腐朽到了骨子里，心里只觉得棘手，全靠身边众将撑着场面。
“七百五十二人……”周砚低声重复，语气里满是无奈，压根没什么深沉的权谋考量，只觉得这烂摊子比想象中更难收拾，嘴里还忍不住小声嘟囔了一句，“早知道这巡抚这么难干，当初打死我也不踩田唯嘉那老东西的坑。”
七百五十二名士卒重新列阵，人数虽疏，却已褪去先前的杂乱，多了几分规整之气，看向点将台的眼神里，也多了几分敬畏与信服。
王忠嗣深吸一口气，第二道军令紧随而至，声震校场：“第二令——整肃军纪！自今日起，太原镇标营全军归王忠嗣节制！新军规既定，违者立斩！临阵脱逃者斩！克扣军饷者斩！私藏军械者斩！李存孝！”