“诸位，都到齐了。”刘万全在主位上坐下来，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，但他今天喝不出味道。满嘴都是苦味，像嚼了黄连。

周德兴第一个开口：“刘老爷，番薯的事，你听说了吧？还有皇上要打东瀛的事……”

“听说了。”刘万全放下茶碗，“邸报我看过了。直隶收了八千斤。八千斤。这要是推广开了，咱们的生意还怎么做？至于东瀛，那是皇上的事，咱们管不着。但番薯的事，咱们得管。”

“所以咱们不能让它推广开。”周德兴把核桃放在桌上，两手撑着桌面，身子往前探，“钱德茂的下场你们看见了，硬碰硬不行。但咱们可以来软的。”

“怎么个软法？”吴有财放下茶杯，看着他。

“压价。”刘万全替周德兴说了。他的声音很平静，像是在说一件再普通不过的事。“百姓种了番薯，总要卖吧？卖不出去，烂在家里，下次就不种了。咱们联手压价，番薯运到城里，一斤只给一文钱。百姓卖不出去，自然就不种了。”

赵德胜皱眉：“一文钱？这也太低了吧？番薯就算再便宜，也不止一文钱。百姓种一亩地，收八千斤，卖一文钱一斤，才八两银子。刨去种子、人工，剩不了多少。”

“低就对了。”刘万全看着他，“越低越好。百姓种番薯不赚钱，下次就不种了。不种了，还得买咱们的粮。咱们的生意照做。一文钱一斤，他们卖也得卖，不卖也得卖。不卖，烂在家里，一文钱都拿不到。卖了，好歹还有几两银子。”

赵德胜不说话了。他在算账。算来算去，觉得刘万全说得对。

“可是——朝廷那边……”钱广进的声音有些发紧，像喉咙里卡了什么东西。

“朝廷管不了那么宽。”刘万全打断他，“番薯是番薯，粮食是粮食。百姓卖番薯，咱们收番薯，公平交易，朝廷管不着。皇上总不能不让百姓卖东西吧？”

四个人互相看了看，有人点头，有人犹豫，有人沉默。

“诸位，咱们是一条绳上的蚂蚱。”刘万全扫了一眼所有人，“番薯推广开了，咱们的生意就完了。你们想想，你们在苏州、杭州、松江、常州、湖州，哪家不是做了几十年粮食生意？哪家不是靠着这生意吃饭？生意没了，你们吃什么？你们的家人吃什么？你们的伙计吃什么？”

沉默。漫长的沉默。密室里只听得见茶碗轻轻碰撞的声音，和几个人粗重的呼吸声。油灯的火苗跳了一下，在墙上投下巨大的影子，像一群张牙舞爪的鬼。

“我出一万两。”周德兴第一个开口。

“我出一万两。”吴有财跟着说。

“我也出一万两。”赵德胜咬了咬牙。

“我也是。”钱广进点了点头。

刘万全笑了。笑得很满意。

“好。那就这么定了。明天开始，各自动手。苏州、杭州、松江、常州、湖州，五府联动，价格统一压到一文钱一斤。谁不压，就是跟咱们过不去。谁抬价，就是跟朝廷穿一条裤子。到时候别怪我不客气。”

他的声音很轻，但每个人都听出了里面的寒意。