华北地区主要种植三种粮食作物，冬小麦、春夏玉米和春夏红薯。至于其他诸如小米、黄米、荞麦、高粱、大豆等，虽然也种，但种植面积要小得多，算不上是主粮，只能算杂粮。

现代人普遍的认知是，北方人的主食是面粉，但实际情况是，在化肥和农药普及之前，北方的农民是吃不起面粉的，因为小麦的亩产量太低了，土地全都种小麦的话，根本吃不饱饭。

计划经济时代，小麦主要供给给城市居民，北方农村的主食是玉米和红薯。其中红薯亩产量最高，越穷土地越贫瘠的地方，红薯种得越多，这样农民才能吃饱肚子。

五六十年代，水稻亩产可能只有两三百斤，小麦亩产可能只有一百多斤。而红薯的亩产轻易可达数千斤，还不挑地。在那个“以粮为纲”（注1）、一切为了填饱肚子的年代，红薯曾经被大力推广种植。

后来随着新中国大力兴修水利工程，以及开始使用化肥和农药，红薯的种植才开始减少，小麦和玉米的种植数量则开始增加。到了七十年代末的时候，红薯已经变成了辅粮，玉米则成了农村地区的主粮。

当时的华北农村，会用四成土地种小麦，产出的小麦大部分用来交公粮、国家的统购粮，以及集体的提留。还会剩下一些，就当口粮分给农民。

三到四成土地是用来种玉米的，玉米也有一部分会拿来交公粮，但绝大多数都是发给农民当口粮。农民把玉米磨成面，制作各种主食。

红薯的种植面积只占一成，红薯是不会拿来交公粮的，基本都是当辅粮或喂牲口。因为红薯要晒成红薯干才能交公粮，否则没法储存，而红薯的含水量又高，一斤鲜红薯晒成红薯干后只剩下一两了，拿来交公粮太亏，自己吃更划算。

剩下的土地则种其他的农作物，比如小米、高粱、大麦等等。生产队也会因地制宜，种植一些经济作物。

另外还有一个轮种的问题，每年九月份种下冬小麦，次年五月份收获，然后立刻抢种夏玉米或夏红薯，秋天收获，土地休息一个冬天，次年再种春玉米或者春红薯，收获后立刻抢种冬小麦，以此类推，实现所谓的“两年三熟”。

种植红薯没有那么多讲究，毕竟红薯不挑地好养活，随随便便都能一挖一麻袋。但玉米可比红薯娇贵的多，玉米是典型的既需要水又怕涝的农作物。

所谓“春玉米怕旱，夏玉米怕涝”。