室内空气仿佛为之一凝。向德宏重重点头：“正是。此为险棋，却是眼下唯一可能破局的棋。清廷虽近年多事，然百足之虫，死而不僵。若皇帝陛下肯下一道谕旨，对日本加以申饬，或派使臣干预，局势便有转圜之机。”

“难。”另一位一直沉默的老臣摇头，“日本既已动手，必严防我等与中土通信。且清廷自鸦片战争以来，于外洋事务处处退让，是否会为我这海外孤岛与日本龃龉，实难预料。”

“难，便不做吗？”向德宏的声音陡然提高，却又立即压下，“琉球三十六岛，二十万生灵，其存续难道不值得一搏？”他看向郑明，“郑大人，您曾三次作为副使赴京朝贡，熟悉航路，亦见过礼部甚至总理衙门的官员。此等重任，非您莫属。”

郑明迎向他的目光，良久，唇边泛起一丝苦涩的笑意。他伸出自己枯瘦、微颤的双手：“德宏兄请看。老夫今年六十有七，去年一场风寒，便卧床月余。此去福建，风涛万里，即便侥幸避开日人耳目抵达，又如何有精力周旋于各衙门之间，应对那些繁琐仪节与机锋问答？”他顿了顿，语气转为深切，“此非推诿，实乃为国事计。我们需要一个更年轻、更机变，却同样忠忱可靠之人。”

长久的沉默再次降临。油灯灯芯“噼啪”爆开一朵灯花，光影在众人脸上跳动。名字被一个个提出，又被一一否决——或因家族与日本商人牵连太深，或因性格不够沉稳，或因官职太低难以取信于上国。

就在此时，向德宏脑海中闪过一个清癯的身影。那是在一次王府夜宴上，一名年轻官员因不卑不亢地回应了日本士官的刁难，给他留下了深刻印象。“……林义如何？”他缓缓道，“国子监典籍，虽只从八品，然其祖、父皆于王府任职，家世清白。我观他几次应对日人，言谈有度，且通晓汉文典籍，奏疏文书当可胜任。”

郑明沉吟：“林典籍……可是那位在‘万国津梁’钟下，对日本通译直言‘琉球之礼，承自中华，不敢或忘’的年轻人？”