“天生我材必有用！我姜恰一定会出人头地！佛挡我路，我杀佛！魔挡我路，我杀魔！人挡我路，我杀人！”姜恰信誓旦旦道。姜恰的这番话，孟松柏听得心惊胆寒！
这时，一个身材姣好的浣纱少女笑着望了望姜恰，随后和姜恰擦肩而过。孟松柏看到，姜恰望向那少女的眼神中充满了欲望的火焰！孟松柏当下就铁了心：“我女儿必须要远离姜恰！”
从那天起，孟松柏就坚决反对春儿和姜恰往来。但姜恰总能骗过孟松柏，偷偷和春儿去那片红叶林约会。就在裴立见到孟春儿的半个月前，孟松柏在清溪畔的密林里亲眼见到姜恰对孟春儿动手动脚！孟松柏勃然大怒，咆哮着向这对恋人冲去！吓得姜恰撒腿就跑！春儿又急又羞，跪在父亲面前，痛哭流涕地求父亲同意她和姜恰的婚事。
孟松柏严厉地道：“春儿！我看你是昏了头！只要我还活一天，就绝不同意你和姜恰这小子的婚事！这小子不是什么好鸟！若你嫁给姜恰这坏鸟，总有一天，咱们全家都得死在他手里……”
孟松柏拆散了姜恰和春儿这对苦命鸳鸯。春儿当时还没有反抗父亲的勇气，她流着泪，进了庭院深深的裴府大院。
姜恰说服胞妹姜小妹去给孟春儿做了陪嫁丫鬟。这样，他就能偶尔从探亲回家的姜小妹口中知道春儿过得好不好。
一入裴门深似海，从此姜郎是路人。在春儿眼中，裴府的围墙太高，高得让她无法望见自由的天空！裴府重重院落的锁太多，锁住了她渴望自由的身体和灵魂！春儿心中满是无尽的哀愁！
姜恰常常独自站在他和春儿曾经相拥相恋的红叶林，惆怅地吟哦着《采葛》。这种相思有多苦，他就对孟松柏有多恨！他确实曾起过杀死孟松柏的念头：“孟松柏！是你拆散了我和春儿！是你让我痛不欲生！我要杀了你！”
但是，姜恰的脑海中又浮现出春儿那哀怨的眼神。姜恰知道，春儿虽然也恨她父亲，但她是绝不愿她父亲被杀的。为了春儿，姜恰打消了杀害孟松柏的念头。
一个冬夜，姜恰孤枕难眠，心里全是春儿！他翻来覆去睡不着，于是起身，点燃油灯，在纸上挥笔写道：“我居陋乡里，春居豪宅堂。思春不得见，夜夜情何伤！”随后，他一丝不挂地躺在床上，幻想着春儿，汗流成行，而后泪流成行……
姜恰一刻也忍受不了自己的贫贱卑微！他赤条条地从床上跃起，走到窗前，望着窗外的飞雪，他眼中迸射出瘆人的寒光，指天发誓道：“我姜恰发誓，我要出人头地！我要把春儿夺回来！”
他四处行卷，都被拒之门外，于是，他做了一件大胆的事。
户部尚书皇甫勃权势正盛，常为他赏识的才子写举荐信给朝廷官员，有的才子因此一步登高。
合元十三年二月初一，金城举办了一场当代名士诗赋书法作品展。姜恰没见过皇甫勃，但当作为看客的他看到皇甫勃的书法作品时，心中一动：“皇甫勃的笔迹和自己的笔迹真像！”
于是，姜恰假冒皇甫勃的名义，当天就给时任右补缺的孔昭写了封举荐自己的信，次日将举荐信呈给孔昭。孔昭接过姜恰呈上来的信，一看信中文字，暗道：“这是皇甫大人的亲笔函吗？”
姜恰的书法确实不错，也确实能迷惑一般人的眼睛，但孔昭是状元出身，鉴定笔迹的水平堪称一流。由于此前从未发生过有人冒充皇甫勃给自己写举荐信的情况，而且此刻的姜恰谈笑风生，导致孔昭一时间不敢断定信函真伪。
二月初三，孔昭拿着这封举荐信来到皇甫勃府上，请皇甫勃亲自过目。皇甫勃笑道：“说说你的看法。”
孔昭道：“乍一看，这笔迹确实和您的笔迹很像，但此笔迹的力度和您平时的书法力度相比，还是弱了些。且从文字的气势和字形结构以及笔锋特征看，还是和您平时的书法微有不同。但下官看那姜恰的神情，却又不像是假的。”
皇甫勃笑道：“这举荐信确是老夫所写！”
孔昭愣住了，说：“这……下官眼拙，望大人恕罪！”
皇甫勃哈哈大笑，道：“你没看错！这信当然不是老夫写的！”
孔昭道：“下官这就派人把那胆大包天的姜恰抓起来法办！”
皇甫勃笑道：“不必如此。姜恰这小子有点意思，你还是把他叫过来，老夫想亲眼看看他。”
孔昭困惑道：“大人的意思是？”
皇甫勃笑道：“姜恰这小王八蛋有点儿气魄！老夫是什么人？这小王八蛋竟敢在信里大言不惭地冒老夫之名，言其文能治国、武能安邦，说明这小王八蛋有点胆量！老夫欣赏他！”
孔昭忙施礼道：“大人胸襟，下官望尘莫及！下官明日就把姜恰带到大人府上。”
二月初四傍晚，皇甫勃正在客厅和他的死党——大理寺右少卿黄忠玉聊天。皇甫勃道：“……当官就是在押宝，不站队是不可能的！不站队，你就得被边缘化！你就没有高升的机会……”
黄忠玉不住地点着头，这时，家丁进客厅禀报皇甫勃：“老爷，孔昭大人带姜恰来了……”
黄忠玉见状，立即起身告辞了。
皇甫勃在客厅接见了姜恰。经过一番谈话，皇甫勃对姜恰大有相见恨晚之感，当晚就将自己在次室坊的一座私宅赐给姜恰，并赐给姜恰一个娇小可爱且能文识字的丫鬟香儿。
姜恰成了皇甫勃的幕僚，通过皇甫勃，他结识了宰相李崇吉的养子李讯。姜恰接触的人越来越多，他的野心也越来越大，他加入了吉祥社。从此，他明面上是皇甫勃的幕僚，暗地里是妙言公子的助手。
姜恰向妙言公子建议，吉祥社应该在朝廷、江湖以及普通民众中渗入势力，应积极收编所有可能被收编的组织和个人。在姜恰的策划和参与下，吉祥社大力收编江湖帮派。
每当夜深人静，既是姜恰苦苦思念春儿的时刻，又是他欲火焚身的时刻。多少个难眠的深夜，他幻想着春儿就躺在身边，两人温柔缠绵……
姜恰就这样活在情水与欲火的煎熬与折磨中。某个深夜，欲火焚身的姜恰控制不住自己的身体了，他将香儿当作了春儿，在香儿的身体上尽情挥洒自己的力量和汗水……
香儿渐渐爱上了姜恰，她后来才知道，姜恰真正爱的是个叫春儿的女人，自己不过是姜恰在难熬的深夜中的替代品而已！香儿很痛苦，她只能无言地忍耐！她已离不开姜恰了。
占有了香儿后，姜恰对春儿的思念和渴望愈发强烈！
*
合元十三年三月二十五，姜小妹探亲，来到姜恰在次室坊的宅子。姜恰从小妹口中得知春儿将在四月初一去建福寺，且春儿每次去建福寺时，都要在圆通宝殿内观音菩萨像前礼拜。
四月初一上午，春儿乘轿，姜小妹和四名武士随行。到了建福寺大门，轿夫们停下轿子。春儿道：“你们都先回去吧，我和小妹中午在寺里用斋，你们酉时来接我就好。”轿夫和武士们一如既往地应声离去，春儿和姜小妹入寺。
孟春儿在圆通宝殿里的观音菩萨像前虔诚地礼拜着，礼拜完毕，她起身蓦然抬头，望见了一双正脉脉含情地凝望自己的眼睛！望见了那个让她魂牵梦萦的男人！
两人四目相对的第一刹那，春儿的眼神迸出一缕光！四目相对的第二刹那，春儿怔怔地望着姜恰，她感觉自己整个身心似被雷电击中一般！春儿知道自己的泪在奔流，但她控制不住！
裴理平时忙于政务和练武，一个月鲜有几天来陪春儿，春儿在裴府虽养尊处优，但生活越优越，她就越感到空虚和苦闷！她真切地体会到自己原来是多么不可救药地深爱着姜恰！
原来，姜恰在这天清晨就赶到建福寺，他一直站在圆通宝殿内观音菩萨像的斜后方，此刻，他终于见到了春儿！
姜恰走到春儿身边，低声道：“寺门口的大槐树下有辆马车，车盖上系了个红丝带，一望便知。你和小妹一会儿就上那辆车……”不容春儿回答，姜恰已疾步离开。
不知怎的，春儿的双腿已迈不动了，她感觉全身瘫软无骨一般，好一阵子才缓过神来。春儿道：“小妹，我要去恰哥那儿。”
“这……不好吧？要是让大公子知道……”姜小妹为难道。
“我不管！小妹，我求求你！带我去！我要去见他！”春儿哭道。姜小妹心里实在不忍，道：“春儿姐，别哭了，我带你去。”
春儿和姜小妹出了寺门，春儿放眼一望，见寺门附近的一棵大槐树下果然有辆车盖上系着红丝带的马车，那车夫正在向她俩招手。姜小妹扶春儿上了车……
四月初一，巳初，次室坊姜恰宅中。
姜恰和春儿相顾无言，泪流成行……
“哥，春儿姐，你俩聊聊吧，但切记，不能做出格的事！我先到外面转转。”姜小妹上街去了。