合作？分利？这才是他最终的目的。想借着“张记”如今的名声和“知味楼”的订单，把他自己和他的“南边好货”绑上战车，甚至反客为主。

张小小静静听完，端起面前那杯早已凉透的茶，轻轻呷了一口，苦涩的滋味在舌尖化开。她放下茶盏，抬眼看向朱掌柜，目光清亮透彻：

“朱掌柜的好意，小女子心领了。南边香料，确是好东西。只是目前，‘张记’的根基，还在咱们这后山的‘野’字上。苏老员外赏识的，是这份山野本真之味；‘知味楼’看中的，也是这份别处没有的独特。骤然更换源头，风险太大，也失了根本。”

她语气平和，却带着不容置疑的坚定：“至于合作……‘张记’眼下规模尚小，能维持好与‘知味楼’这笔订单，已是不易，实在无力也无心再图扩张。朱掌柜人脉广，门路多，自有大展宏图之地，小女子不敢高攀。香料之事，我们暂且还能应付。日后若真有需要，再向朱掌柜请教不迟。”

婉拒，礼貌而坚决。将“山野本真”和“独特”作为挡箭牌，既抬高了自家定位，又堵住了朱掌柜“更好更便宜”的诱惑。同时表明专注眼前，无意合作扩张，彻底断了对方的念想。

朱掌柜脸上的热切笑容，一点一点地冷了下来，最后凝固成一种僵硬的、混合着失望、恼怒和一丝不易察觉阴鸷的表情。他盯着张小小，似乎想从她平静无波的脸上找出哪怕一丝虚伪或动摇，但失败了。

“张娘子……这是信不过朱某？”他声音沉了下去。

“朱掌柜多心了。”张小小起身，微微颔首，“时辰不早，铺中还有事，小女子先告辞了。多谢朱掌柜的茶。”

说罢，她不再看朱掌柜难看的脸色，转身带着伙计，径直离开了雅间。

下楼，走出“客再来”饭庄。秋日阳光正好，街上人来人往。那伙计跟在张小小身后，低声道：“张姐，那朱掌柜的脸色……怕是不会善罢甘休。”