条款一条条写下来，足足写了三大张纸。前掌柜随身带着笔墨，当场誊写了两份。张小小不太识字，叶回便接过，一条条念给她听，遇到不明白的细细解释。确认无误后，三人各自按了手印，一份前掌柜收着，一份张小小收着。

按完手印，前掌柜捧着那张墨迹未干的契书，笑得见牙不见眼：“成了！这下可成了！丫头，叶回兄弟，你们放心，我老王做生意十几年，最讲信用。咱们这合伙买卖，必定红红火火！”

他又絮絮说了些安排：作坊明天就能收拾出来，大锅、陶缸、晾架都是现成的；顺子明天下午就能过来，先帮着打扫归置；铺面那头，他准备在门口支个醒目的招牌，就写“张氏秘制卤味”……

张小小静静听着，心里那点不安渐渐被踏实感取代。她看了眼叶回，叶回朝她微微颔首，目光沉稳。

送前掌柜到院门口时，日头已经西斜了。老掌柜背着布包，脚步轻快地走了，哼着不知名的小调，背影在巷子口一拐就不见了。

院门吱呀一声关上。

叶回转过身，伸手揉了揉张小小的发顶。他掌心粗糙，带着常年握刀磨出的茧子，动作却很轻。

“别怕。”他说，“字据我仔细看了，关键处都卡住了。他管卖，你管做，配方在你手里，咱们的根子就倒不了。日后就算有什么变故，凭这纸契书，咱们也占着理。”

张小小仰起脸。夕阳的余晖从老槐树的枝桠间漏下来，正好落在她眼睛里，亮晶晶的，像是揉碎了的金子。她心里那点因为要与人分享“独门手艺”而产生的不安，在男人沉稳的目光和那张条理分明的字据里，渐渐化成了暖融融的底气。

“我知道。”她伸手握住他粗糙的大手，那手上还有磨箭头留下的黑色石粉。她没松开，就这么握着，声音轻快而坚定，“咱们的日子，就像灶膛里的火。只要柴禾添得对，风道打得通，只会越烧越旺，越来越红火。”

叶回反手握住她的手，握得很紧，没说话，只是点了点头。

廊檐下，那一排新封的卤味坛子静静立着，陶泥的坛身被夕阳镀上一层暖金色的光。浓郁的香气从坛口缝隙里丝丝缕缕透出来，八角、桂皮、花椒、酱油、肉香……各种味道交织融合，醇厚得仿佛能凝出实体。

那是生活的味道，是勤恳劳作、用心经营的味道，是寻常人家在烟火日子里，一点点熬煮出来的盼头和指望。

暮色渐渐浓了，远处传来谁家唤孩子吃饭的吆喝声，悠悠长长。张家小院里，新的故事，正随着这卤味的香气，悄悄漫开第一章。