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中午和叶回汇合时，张小小将事情经过说了。叶回眉头紧锁：“这掌柜的怕是误会了。但他的话也提醒了我们——香皂生意牵扯利益，若你真做出来卖，难保不会有人找麻烦。”

张小小却道：“他越是这样说，我越觉得自己的路子没错。只是有些关窍还没摸透，比如颜色为什么暗沉。”

两人在路边摊吃面时，邻桌一个老丈听见他们低声讨论“皂”、“碱”等字眼，忽然转过头来。

“二位是在说制皂？”

叶回警觉地将张小小往身后护了护：“老丈有何指教？”

老丈笑了笑，脸上皱纹深如沟壑：“别紧张，老汉我不是凝香斋的人。我年轻时在府城澡豆坊做过工，后来眼睛坏了，就回县城了。方才听你们说起皂色暗沉——可是用了铁锅熬油？”

张小小一怔：“正是。”

“那就对了。”老丈慢悠悠道，“铁锅遇碱，易起暗色。若想皂色洁白，得用陶锅、砂锅。再者，油脂若炼得不够纯，有杂质，也会发暗。”

张小小眼睛一亮，连忙起身行礼：“多谢老丈指点！”

老丈摆摆手：“都是老黄历了。不过姑娘，制皂这事，若只是自家用，无妨；若想做买卖……”他看了眼凝香斋的方向，摇头，“那些人，手黑着呢。”

说完，他付了面钱，拄着拐杖蹒跚离去。

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回村的路上，张小小一直沉默。

叶回赶着车，忽然开口：“小小，你若真想继续做，咱们就做。但得想周全。那掌柜的既然疑心你偷师，若见你真做出皂来卖，恐怕不会善罢甘休。”

张小小抬头，目光却异常坚定：“我不偷不抢，自己试出来的方子，凭什么不能做？村里李婶她们的手裂成那样，若有好用的皂，能少受多少罪？况且……”

她顿了顿，声音轻了些：“咱们的日子刚有起色，若能多一门手艺，以后就更稳当了。”

叶回回头看她，见她眼里那簇火苗不仅没被浇灭，反而烧得更旺了。他心中那股一直压抑着的劲头也被带了起来。

“你说得对。”他沉声道，“咱们不主动惹事，但也不怕事。这皂，做！”

张小小笑了，从怀里掏出那块被掌柜丢回来的皂坯，小心摩挲着：“回家我就用砂锅重试一次。还有，我想着，除了猪油，是不是也能用些便宜些的油？比如菜籽油、棉籽油，这样成本低些，村里人更能买得起。”

“都试试。”叶回扬鞭，“需要什么，我明天就去买。”

骡车驶过田间小路，夕阳将两人的影子拉得很长。小院里，那几盒皂坯还在静静晾着，而新的挑战与希望，已悄悄萌芽。

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几天后的傍晚，张小小用砂锅和新炼的猪油重制的那批皂终于脱模了。

这一次，皂体乳白细腻，淡淡透着鹅黄色，撒上的菊花瓣嵌在皂中，清香扑鼻。她切下一小块试用，泡沫丰盈，洗手后皮肤清爽不紧绷。

成了。

她捧着那块皂，手微微发抖。

叶回拿起皂仔细端详，又放到鼻下深嗅，眼底光芒闪动：“小小，你真的做出来了。”

就在这时，院门外传来急促的拍门声，还夹杂着王婶焦灼的喊叫：“小小！叶回！快开门！不好了！”

两人对视一眼，心头同时一沉。

叶回快步开门，只见王婶气喘吁吁，脸色发白：“刚、刚才村里来了两个生面孔，在打听你们家是不是在做香皂！我看着……像是凝香斋的人！”

远处村口，果然停着一辆陌生的青篷马车。