流民营边缘，靠近运河一处废弃的旧码头，几艘早已腐朽、半沉在水中的破船歪斜着，与岸边堆积如山的垃圾、散发着恶臭的淤泥共同构成了一片被遗忘的角落。这里比流民营中心更加混乱无序，聚集的多是些无家可归的乞丐、偷儿、走投无路的亡命徒，以及一些身份不明、藏头露尾的边缘人。空气中弥漫着更浓的腐烂和绝望气息，但也正因为鱼龙混杂，官府的控制力相对薄弱，各种明里暗里的交易在此滋生。
陆擎和石敢在一艘最大的破船船舱里找到了暂时的栖身之所。船舱破了个大洞，勉强能遮风挡雨，里面堆积着烂木和杂物，散发着浓重的霉味。但这已经比暴露在野外要强得多。石敢迅速清理出一小块相对干燥的地方，铺上些干草。陆擎几乎是被他半扶半抱地安置下来，一坐下，便觉得天旋地转，体内冰火交织的痛楚如同潮水般再次袭来，让他忍不住蜷缩起身体，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，喉头再次泛起熟悉的腥甜。
“公子！”石敢急忙从怀中掏出一个粗糙的水囊——这是他们用最后一点碎银从一个狡猾的流民那里换来的，里面装着还算干净的河水——递到陆擎唇边。
陆擎勉强喝了一口，压下翻涌的气血，摆了摆手，示意自己还撑得住。他靠在冰冷潮湿的船板上，胸口剧烈起伏，视线有些模糊。从白云观到这里，短短两三日路程，却仿佛耗尽了他所有的力气。体内三种奇毒失去了“清心丹”的压制，正变本加厉地侵蚀着他的生机。他知道，自己时间不多了。若不能尽快找到解毒之法，或者找到沈墨，恐怕等不到揭露阴谋，他就要先倒在这污秽之地。
不，不能倒在这里。陆擎咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。他想起怀中那冰冷的铁盒，想起沈墨的留言，想起“张家圩”的惨状，想起那年轻病人咬毒自尽时不甘的眼神。还有那个在流民营中慷慨陈词、旋即被锁拿的陈秀才，以及远处那个气度不凡的灰袍人……
线索纷乱如麻，但核心越来越清晰——海外“神国”，前朝余孽，汪直一党，以及那杀人于无形的“瘟神散”。这“瘟神散”是钥匙，是揭开所有阴谋的关键。沈墨拿到了样本，甚至开始了研究，但他现在下落不明。自己手中虽有样本和手稿，但看不懂，用不了。必须找到能看懂、能用的人，必须找到更多的信息，必须将这毒药的真相，连同其背后的阴谋，一起揭露出来！
“石敢，”陆擎喘息稍定，低声道，声音嘶哑得几乎难以辨认，“我们必须尽快弄清几件事。第一，杭州城内，除了官府和可能的黑手，还有哪些势力？有没有可能……有未被清洗的忠直官员，或者与汪直一党不对付的势力？第二，这‘瘟神散’，除了沈先生，是否还有其他医者有所察觉？或者，有没有人私下在研究解药？第三，那个陈秀才，还有他提到的‘前朝余孽海外神国’的说法，是从哪里传出来的？是有人故意散播，还是确有其事？还有……那个灰袍人。”
石敢默默点头。陆擎说的，也正是他思考的。杭州城是东南中心，汪直一党在此经营多年，势力盘根错节，但未必铁板一块。朝中大清洗主要针对京官和封疆大吏，杭州城内的中下层官吏、地方豪强、乃至三教九流，未必都买汪直的账。瘟疫肆虐，人心惶惶，正是各种势力浮出水面、重新洗牌的时候。而那个陈秀才，出现得太巧合，言论太尖锐，被抓得也太“及时”，背后恐怕不简单。至于灰袍人，则像一条隐藏在浑浊水下的鱼，看不真切，却让人不安。
“打听消息，需要钱，也需要门路。”石敢沉声道。他们现在身无分文，衣衫褴褛，与乞丐无异，想要接触到有用的信息，难如登天。
陆擎也知道这一点。他摸了摸怀中，除了那几样绝不能暴露的密件，只剩下一枚前朝铜钱和那把黄铜钥匙。铜钱或许能当几个铜板，但杯水车薪。钥匙……更是不能轻易示人。
“或许……我们可以从最底层开始。”陆擎思索着，目光投向破船舱外，那片混乱肮脏的码头区。那里是信息的沼泽，也是罪恶的温床，但同时，也可能隐藏着意想不到的机会。“乞丐、偷儿、掮客、黑市郎中……这些人消息最灵通，也最容易被收买。我们不需要直接接触核心，只需要知道，哪里能买到消息，哪里能换到东西，哪里……有不同于官方的声音。”
石敢明白了陆擎的意思。他们需要先在这片底层泥潭中站稳脚跟，获取最基础的情报和资源，哪怕是用非常手段。
接下来的两日，陆擎留在破船中，靠石敢找来的些许野菜和偶尔从码头偷来的鱼虾果腹，同时强忍病痛，仔细研读沈墨留下的手稿，试图从中找出更多关于“瘟神散”的线索，也努力回忆父亲陆文昭生前偶尔提及的朝中人物和地方势力。而石敢，则如同幽灵般融入码头区混乱的人群中。
石敢曾是边军悍卒，后又跟随陆擎经历家族巨变、海上漂泊，早已磨砺出野兽般的生存本能和洞察力。他很快摸清了码头区的“规矩”。这里由几个地头蛇控制，划分着各自的“地盘”，从事着偷窃、销赃、走私、乃至更黑暗的勾当。流民的涌入，带来了混乱，也带来了“商机”——倒卖官府偶尔施舍的、或是从死人身上扒下的衣物粮食；介绍“工作”，比如去清理“疫区”尸体（报酬极低，风险极高）；甚至贩卖一些来路不明的、号称能“防疫”的符水、香灰、偏方。
石敢没有贸然接触那些地头蛇，而是先从一个在码头捡垃圾、眼神却异常机灵的半大孩子入手。他用最后一点食物（一条半死不活的小鱼）和温和的态度（在石敢脸上极为罕见），很快赢得了那孩子的些许信任。从孩子口中，他得知了一些碎片化的信息：城里最大的药铺“回春堂”早就被官府征用（或者说控制了），药材价格飞涨，黑市上一帖最普通的祛风寒药都要一两银子，而且有价无市；城里有些郎中私下接诊，但收费极高，且极为隐秘；前几天，确实有个姓陈的秀才在流民营里“胡说八道”，被官差抓走了，据说被打得半死，关进了大牢；码头区有个叫“老鬼”的掮客，什么都敢卖，什么消息都敢打听，但要价很黑；还有，最近夜里，有时能看到一些黑衣人乘着小船，在运河上游荡，行踪诡秘……
黑衣人！石敢心中一凛。这与白云观那年轻病人临死前提及的、向水井投毒的“黑衣人”特征吻合！他仔细询问了黑衣人的细节，但孩子也说不清楚，只说偶尔远远看到，像鬼一样，很快就消失了。
石敢给了孩子最后一点食物，叮嘱他不要对别人说。孩子舔着干裂的嘴唇，用力点头，一溜烟跑了。