乞丐用力点头，又指向自己残缺的舌头和腿，眼里涌出浑浊的泪水。

“你也是受害者？”林见鹿心里一沉，“他们割了你的舌头，打断了你的腿，把你扔在这儿等死？”

乞丐再次点头，哭得更凶了，但发不出声音，只有喉咙里嗬嗬的抽气声，听着格外凄惨。

周木走过来，蹲在乞丐面前，仔细打量他的脸，忽然倒吸一口凉气：“你是……老秦头？”

乞丐浑身一震，猛地抬头，死死盯着周木。

“你认识他？”林见鹿问。

“码头的老更夫，姓秦，大家都叫他老秦头。”周木的声音在发抖，“三个月前突然不见了，大家都说他回老家了。没想到……”

他看向乞丐残缺的腿和舌头，眼里满是愤怒：“是黑蝎帮干的？”

乞丐拼命点头，伸手指向骨堆，又做了个“写字”的手势。

“你想写字？”林见鹿会意，从怀里掏出一小块炭笔——是白怜生给药时包药用的，她一直留着。又撕下一片衣襟，铺在地上。

乞丐颤抖着接过炭笔，用仅剩两根手指的右手，艰难地在布上划拉。字迹歪歪扭扭，但能辨认：

“他、们、运、人、出、城”

六个字，像六把锤子砸在众人心上。

“运什么人？”林见鹿追问。

乞丐继续写：

“孩、子、女、人、壮、丁”

“运去哪儿？”

乞丐摇头，表示不知道。他又写：

“每、月、十、五、夜、子、时、码、头、西、三、仓”

每月十五，子时，码头西三仓。

林见鹿记下这个信息。今天是多少号？她忽然想起，今天是四月十四。也就是说，明天晚上子时，黑蝎帮又会有一批“货”要运出城。

“他们运人做什么？”她问。

乞丐沉默了很久，才缓缓写下两个字：

“炼、药”

炼药。药人。

林见鹿和周木对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。晋王不仅在瘟疫巷试验瘟神散，还在持续抓人炼制药人。这些失踪的人，不是被卖了，是被抓去试药、改造，变成不知疼痛、力大无穷的怪物。

“你知道他们炼药的地方在哪儿吗？”林见鹿追问。

乞丐摇头，但又写：

“货、船、底、层、铁、笼”

货船底层，铁笼。所以人是通过货船运走的。南埠城是漕运枢纽，每天进出货船成百上千，混在其中的一两条船，根本不会引起注意。

“你看清船的样子了吗？有什么特征？”周木急问。

乞丐想了想，写道：

“黑、帆、白、骨、旗”

黑帆，白骨旗。这是海盗船的标志。但内河漕运，怎么会有海盗船？

除非……那不是真的海盗船，是伪装的。用海盗船的标志，既能让其他船只避让，又能解释为什么行踪诡秘、不靠码头。

“船去哪儿了？往哪个方向？”林见鹿问。

乞丐伸手指向东边。

东边，是出海口。顺着运河往东，一天就能入海。入了海，就再难追踪了。

“老秦头，”周木抓住乞丐的手，声音哽咽，“你还知道什么？我妹妹小莲，三个月前在码头被抓走的，你见过她吗？”

乞丐浑身一震，盯着周木看了很久，缓缓点头。他写道：

“瘦、小、眼、角、痣、结、巴”

是小莲的特征。

“她还活着吗？”周木的声音在颤抖。

乞丐沉默了很久，久到周木几乎要绝望时，他才缓缓写下：

“上、月、十、五、见、过、还、活、着”