许影放下笔，羊皮纸上的墨迹在烛光下微微反光。

他揉了揉发酸的眼睛，左腿的疼痛像潮水般一阵阵涌上来。窗外传来第一声鸡鸣，天快亮了。他吹熄蜡烛，拄着拐杖站起身，准备去休息片刻。

就在这时，书房的门被急促敲响，艾莉丝的声音从门外传来，带着罕见的紧张:“侯爷，边境巡逻队急报——西北方向三个村庄昨夜同时遭袭，不是兽人，是训练有素的人类武装。还有，文森特大人刚从信鸽房过来，说帝都那边……出大事了。”

许影的动作停顿了一瞬。

“进来。”

门被推开，艾莉丝一身轻甲，甲片上还沾着露水。她的头发有些凌乱，显然是刚从外面赶回来。文森特跟在她身后，手里捏着一卷细小的羊皮纸，脸色凝重。

书房里还残留着墨水和蜡烛燃烧后的气味，混合着窗外飘来的清晨湿气，形成一种令人不安的氛围。

“说清楚。”许影重新坐下，拐杖靠在桌边。

艾莉丝深吸一口气:“昨夜子时前后，黑石村、磨坊村、橡木村同时遭到袭击。袭击者约五十人，全部黑衣蒙面，武器精良。他们不抢粮食，不抢财物，专门破坏——烧毁了三个村子的粮仓、砸坏了新式水车、还杀死了所有巡逻犬。”

“伤亡？”

“村民死七人，伤二十三人。巡逻队赶到时，他们已经撤进北边的黑森林，追不上了。”艾莉丝的声音里压抑着怒火，“这不是普通的流寇。他们行动有组织，撤退路线预先规划，连放火的位置都选得刁钻——风往哪个方向吹，他们就烧哪个方向的建筑。”

许影的手指在桌面上轻轻敲击。木质桌面传来沉闷的响声，在寂静的清晨格外清晰。

“文森特，帝都的消息。”

文森特上前一步，将羊皮纸展开。纸上的字迹极小，显然是用了密写技巧:“罗恩的密报。三皇子阿尔伯特三天前在府邸秘密会见大魔导师赫尔曼，两人密谈两个时辰。之后，三皇子府的人开始频繁出入档案库、军械库、甚至……魔法学院的禁书区。”

“他们在找什么？”

“证据。”文森特的声音低沉，“针对您的证据。罗恩安插在三皇子府的眼线传回零碎信息——‘勾结异族’、‘蓄养私兵过制’、‘传播异端学说动摇国本’。还有……”他顿了顿，“‘太子妃亦有干系’。”

书房里安静下来。

窗外的天色渐渐泛白，第一缕晨光透过窗棂，在书桌上切出细长的光带。光带里，尘埃缓缓浮动。

许影看着那些尘埃，看了很久。

“双线。”他终于开口，声音平静得可怕，“领地遭袭，帝都弹劾。同时发生，不是巧合。”

艾莉丝握紧了剑柄:“侯爷，您的意思是——”

“三皇子在试探。”许影站起身，拄着拐杖走到窗边。清晨的冷风灌进来，带着远处田野里麦秆燃烧后的焦糊味——那是昨夜袭击留下的痕迹。“他派人在我的领地制造混乱，看我如何应对。如果我手忙脚乱，他就证明我‘治领无方’。如果我调兵清剿，他就说我‘擅动刀兵’。无论我怎么做，他都能找到攻击的理由。”

文森特皱眉:“那帝都的弹劾——”

“那是另一把刀。”许影转过身，晨光从他身后照进来，将他的身影拉得很长，“弹劾需要证据，所以他们现在在搜集。但真正的杀招，可能不是那些纸面上的罪名。”

他走回书桌，重新摊开一张羊皮纸。

“艾莉丝。”

“在。”

“你带两队影卫，即刻前往黑森林边缘。不要追进森林深处，在边缘设伏。这些袭击者还会再来——他们的任务就是骚扰，让我们疲于奔命。你要做的不是歼灭他们，是抓活口。我要知道他们是谁的人，从哪里来，受谁指使。”

“是！”

“铜须那边的新装备，能用的全部带上。特别是那些带倒钩的网、还有***。记住，我要活口，不要尸体。”

艾莉丝的眼睛亮起来:“明白！”

她转身离开，铁靴踏在地板上的声音急促而坚定，很快消失在走廊尽头。

许影看向文森特:“给罗恩回信。第一，让他继续监视，但不要冒险。第二，通过新星商会的渠道，联络所有我们在帝都的盟友——财政大臣劳伦斯、军务次官汉斯、还有那几个开明派的老贵族。告诉他们，风暴要来了，我需要知道他们站在哪一边。”