北境诸城邦的商队来得越来越频繁。他们带来的不仅是货物，还有信息和友谊。通过这些渠道，许影了解到北境诸城邦对圣罗兰帝国的态度——他们既依赖帝国的市场和保护，又警惕着帝国中央权力的扩张。这种微妙的平衡，正是灰岩领可以发挥作用的空间。

十一月初，第一支矮人商队抵达灰岩领。

那是铜须通过铁炉堡的亲戚牵线搭桥的结果。二十几个矮人，骑着健壮的山地山羊，驮着沉重的货箱。他们带来的不是普通的商品，而是精炼的钢铁锭、稀有的矿石样本、还有几件矮人工艺的武器样品。

许影在领主府邸设宴招待。长桌上摆满了烤肉、黑面包、还有灰岩领特产的苹果酒。矮人们起初有些拘谨——他们习惯了被人类贵族轻视或利用。但当他们看到铜须在许影面前随意交谈，看到领主府邸里那些新奇的设计(比如可以调节亮度的煤气灯、带齿轮传动系统的门窗)，态度渐渐转变了。

宴席进行到一半，矮人商队的首领，一个名叫格罗姆·铁砧的老矮人，举起沉重的橡木酒杯:“侯爷，我走遍人类诸国，见过很多领主。有的傲慢，有的贪婪，有的愚蠢。但像您这样……真正在做事的，不多。”

许影也举起酒杯:“铁砧先生过奖了。灰岩领只是边陲之地，还需要向铁炉堡学习很多。”

“学习是相互的。”格罗姆喝了一大口酒，胡子上沾满了泡沫，“铜须寄回去的那些图纸……我们的匠师看了都很惊讶。特别是那种‘水泥’的配方，还有改良高炉的设计……铁炉堡的长老们很感兴趣。”

许影心中一动。这是一个重要的信号——矮人王国愿意进行技术交流，而不仅仅是贸易。

“如果铁炉堡有兴趣，我们可以派工匠过去学习，也可以接待矮人匠师来灰岩领交流。”他说得很谨慎，“知识只有在分享中才能进步。”

格罗姆盯着他看了很久，那双藏在浓密眉毛下的眼睛锐利如鹰。最后，他重重地放下酒杯，发出砰的一声。

“好！”老矮人的声音洪亮，“我回去就跟长老们说。不过侯爷，有句话我得提醒您——您做的这些事，在帝都会有人不高兴的。我们矮人消息还算灵通，听说……三皇子那边，对您可是格外‘关注’。”

许影神色不变:“多谢提醒。灰岩领只是做好自己的本分。”

“本分？”格罗姆笑了，笑声像石头摩擦，“侯爷，您这‘本分’，可比很多人的‘野心’还要大啊。”

宴会结束后，许影送走矮人商队，独自站在府邸的露台上。夜已深，灰岩领的灯火大部分熄灭了，只有巡逻队的火把在街道上移动，像流动的星光。

左腿又开始疼了。他靠着栏杆，慢慢揉着膝盖。这三个月的忙碌让伤势恢复得很慢，但他顾不上那么多。时间不等人，帝都的风暴正在酝酿，他必须在那之前，让灰岩领变得足够坚固。

“侯爷。”文森特的声音从身后传来。

许影没有回头:“什么事？”

文森特走到他身边，手里拿着一封密封的信件。信封上盖着新星商会帝都总部的印章，还有一道只有影卫高层才知道的暗记——代表“紧急情报”。

“帝都来的消息。”文森特的声音压得很低，“今天下午刚到，通过商队的秘密渠道。”

许影接过信，拆开火漆。信纸很薄，上面的字迹工整而克制，是罗恩的笔迹。但内容却让他的手指微微收紧。

老皇帝奥古斯都七世病情加重，已经连续半个月没有临朝。御医束手无策，宫廷里开始流传“准备后事”的传言。太子正式监国，处理日常政务，但许多重大决策依然拖延。

而太子妃许清澜，以“辅佐太子”为名，开始频繁出现在议政场合。

信里详细列举了她这三个月来的作为:力排众议推动税制改革草案进入实质讨论；整顿吏治，连续罢免了三个贪腐严重的税务官；提议组建“政务巡查组”，由太子府直接派遣官员到各地检查政策执行情况；甚至还在一次军事会议上，对边境防务提出了具体建议——那些建议专业而犀利，连一些老将都暗自佩服。

“太子妃殿下展现出的才干和决断力，赢得了许多少壮派官员和实干派贵族的拥护。”罗恩在信中写道，“朝中已有人私下称他们为‘皇后党’。三皇子一派的攻击随之加剧，最近半个月，弹劾太子妃‘干政’‘牝鸡司晨’的奏折增加了三倍。朝局动荡，人心惶惶。”

许影读完信，久久没有说话。

夜风吹过，信纸在他手中微微颤动。远处传来打更人的梆子声，三更天了。