赫尔曼没有看太子，而是继续对着皇帝说：“皇室婚配，关乎国本。血统、门第、教养，缺一不可。镇国侯虽有功于国，但其女出身寒微，自幼长于边陲，未受正统宫廷教养。此等女子入主东宫，将来如何母仪天下？”

他每说一句，议事厅里的气氛就凝重一分。

“更何况，”赫尔曼的声音提高了，“镇国侯推行所谓‘新学’，鼓吹‘能力至上’，已动摇帝国千年根基。如今又将女儿嫁入东宫，臣不得不怀疑，此乃有意染指皇权，行外戚干政之实！”

“放肆！”太子厉声喝道。

但赫尔曼不为所动，他转向许影，目光如刀：“许侯爷，你敢说，你没有此心？”

所有人的目光都集中在许影身上。

许影缓缓吸了一口气。议事厅里的空气很闷，熏香的气味让他有些头晕。他能感觉到那些目光——好奇的、敌视的、幸灾乐祸的、担忧的。他能听到自己的心跳声，在耳膜里咚咚作响，和左腿的疼痛形成某种诡异的节奏。

他拄着拐杖，向前走了一步。

拐杖敲击大理石地面的声音在寂静的议事厅里格外清晰。一步，两步，三步。他走到中央，站在那片从长窗投下的光带里。晨光照在他脸上，将那些皱纹照得格外深刻。

“大魔导师阁下，”许影开口，声音不高，但很稳，“我女儿今年十八岁。她五岁时，我教她认字，用的是一块在河边捡的、磨平的石板。八岁时，她开始读我手抄的书籍，那些书纸页粗糙，墨迹时常晕开。十二岁，她协助我管理灰岩领的账目，一笔一笔，算到深夜。十五岁，她主持领地的慈善学堂，教那些农夫的孩子识字算数。”

他停顿了一下。

议事厅里只有他一个人的声音在回荡。

“我没有教她宫廷礼仪，因为那时我们连饭都吃不饱。我没有教她贵族仪态，因为那时我们住在漏雨的茅屋里。但我教她诚实，教她善良，教她看到弱者要伸手，教她面对不公要发声。”

许影的目光扫过那些贵族的脸。

“至于血统……”他轻轻笑了笑，那笑容里有一种说不出的疲惫，“我父亲是农夫，我祖父也是农夫。往上数三代，都是面朝黄土背朝天的普通人。但这妨碍我为帝国守边了吗？妨碍我改良农具、兴修水利、让灰岩领的粮食产量翻了三倍吗？妨碍我在兽人入侵时，带着领民守住边境了吗？”

他看向赫尔曼。

“大魔导师阁下，您出身魔法世家，自幼锦衣玉食，自然不懂我们这些‘寒门’的艰难。但我想问一句——如果血统决定一切，那帝国还要功勋做什么？还要能力做什么？直接按家谱排座次，不就好了？”

赫尔曼的脸色铁青。

“巧言令色！”他怒道，“你这是诡辩！”

“是不是诡辩，陛下自有圣断。”许影转向王座，躬身行礼，“臣女与太子殿下的婚约，若陛下认为不妥，臣绝无怨言。但若有人以血统之名，行打压之实，臣……不得不辩。”

皇帝依然没有说话。

他的手指还在敲击扶手，那节奏很慢，很稳。晨光在他脸上移动，将那双深陷的眼睛照得半明半暗。没有人知道他在想什么。

“够了。”终于，皇帝开口，声音沙哑而疲惫，“此事朕已知晓。退朝。”

**退朝后，风暴并未平息，反而从宫廷蔓延到了市井。**

酒馆里、市场上、街头巷尾，到处都在议论这场婚约。

“听说了吗？太子要娶那个瘸侯的女儿！”

“瘸侯？就是那个改良了犁耙、让粮食增产的镇国侯？”

“对，就是他。不过听说他女儿出身低微，配不上太子啊。”