她抬起头，直视父亲的眼睛。

“他说，如果他能得到我的支持——不，是如果我们能联手，他登基之后，就可以推行父亲您一直想推行的那些改革。新式农业可以在全国推广，平民学堂可以取代教会学校，工匠的创新可以得到官方的支持和奖励。”

清澜的声音里带着一种许影从未听过的热度。

“他说，那将是父亲您理想的实现。只是……更快，更彻底。”

房间里再次陷入沉默。

窗外的鸟鸣声更清晰了，叽叽喳喳的，像在争论什么。阳光已经移到许影的膝盖上，他能感觉到布料下的温度。左腿的疼痛像潮水一样涌上来，又退下去，周而复始。

“清澜。”许影终于开口，声音很轻，但每个字都像用尽了力气，“你知道宫廷斗争有多复杂吗？”

清澜看着他，没有说话。

“太子殿下有改革之心，这我相信。”许影继续说，手指无意识地摩挲着拐杖上的铜钉，“但他性格优柔，做事瞻前顾后。而且他背后有皇后党的支持，有那些野心勃勃的贵族，有想要攫取更多权力的官僚。他说的那些改革，听起来很美，但真正推行起来……”

他顿了顿，深吸一口气。

“会流血的，清澜。很多人的血。”

清澜的睫毛微微颤动。

“我知道。”她说，声音依然平静，“父亲，您教过我历史。您给我讲过商鞅变法，讲过王安石新政，讲过张居正改革。每一次变革，都会触动既得利益者的蛋糕，都会有人反抗，都会……流血。”

她抬起头，眼睛里闪烁着某种光芒。

“但您也教过我，能力越大，责任越大。”

许影的心脏猛地一缩。

“如果我的婚姻——”清澜的声音很轻，但每个字都像锤子一样敲在许影心上，“如果我的婚姻能加速您理想的实现，能让更多的人受益，能让这个帝国变得更好，为什么……不能考虑？”

她停顿了一下，似乎在斟酌用词。

“而且，父亲，”清澜的声音里带着一种许影从未听过的坚定，“太子殿下欣赏的，是我。不是镇国侯的女儿，不是灰岩领的继承人，而是……许清澜。他说，他看到了我眼睛里的光，看到了我独立思考的能力，看到了我和那些贵族小姐不一样的地方。”

她站起身，走到窗边。

晨光从她身后照进来，在她身上勾勒出一圈金色的轮廓。许影看着她，忽然意识到，这个孩子已经长得这么高了——几乎和他坐着时一样高。她的肩膀挺直，背脊笔挺，站在那里，像一棵正在抽枝的白杨。

“父亲，”清澜转过身，面对着他，“您一直教我，要为自己的人生负责，要追求自己认为对的事情。现在，我认为……这是一条值得尝试的路。”

许影张了张嘴，想说些什么，但喉咙像被什么东西堵住了。

他想起很多年前，在铁砧镇那个破旧的小屋里，他抱着还是婴儿的清澜，对她说过的话。他说，爸爸会保护你，会让你拥有自由选择的人生，不会让你像这个世界的其他女孩一样，成为政治联姻的筹码。

那时候，清澜还听不懂。

她只是睁着那双清澈的眼睛，看着他，然后伸出小手，抓住他的手指。

现在，她长大了。

她有了自己的思考，自己的判断，自己的……选择。

“清澜，”许影的声音有些沙哑，“宫廷不是灰岩领。在那里，一句话说错，一个眼神不对，都可能招来杀身之祸。太子殿下现在欣赏你，但谁能保证，这种欣赏能持续多久？如果他登基之后，发现你并不是他想象中的那种……”

“那我就证明给他看。”清澜打断了他，声音里带着一种近乎倔强的坚定，“父亲，您不是一直说，要用实力说话吗？如果太子殿下将来觉得我不够格，那我就用行动告诉他，他错了。”

她走回桌边，双手撑在桌沿上，身体微微前倾。