六支火把依次点燃。火焰驱散了洞口的黑暗，但更深处的黑暗依然浓重，像墨汁一样化不开。火光在洞壁上投下摇晃的影子，那些腐蚀痕迹在光影下显得更加诡异，像一张张扭曲的脸。

“我走前面。”艾莉丝说，拔出了剑。

“不。”许影拦住她，“老汤姆，你带路。但不要走太快，保持距离。”

老人点点头，举起火把，第一个走进矿洞。许影跟在他身后三步远，艾莉丝在许影左侧，五个护卫分散在两侧和后方。火把的光圈很小，只能照亮周围几尺的范围。再往外，就是深不见底的黑暗。

洞内很潮湿。

岩壁上渗出水珠，在火光下像眼泪一样滑落。脚下是碎石和泥泞混合的地面，踩上去发出咯吱咯吱的声响。空气里的霉味越来越重，还夹杂着某种……动物的气味。不是野兽的腥臊，而是一种更刺鼻的、类似硫磺的味道。

走了约莫五十步，矿洞开始分岔。

老汤姆在岔路口停下，火把照亮了左右两个洞口。左边的洞口较小，岩壁上的腐蚀痕迹较少。右边的洞口更大，但岩壁上布满了密密麻麻的凹陷，有些凹陷还很新鲜，边缘的岩石颜色发白。

“当初主要挖的是右边。”老人说，“左边的巷道只挖了十几丈，就碰到硬岩层，放弃了。”

许影蹲下身，仔细查看地面。在右边的洞口前，地面上有一些痕迹——不是人的脚印，而是某种宽大的、带爪的印子。印子很深，说明那东西很重。印子旁边，还有一些粘稠的液体，在火光下泛着暗绿色的光泽。

他用手杖沾了一点，凑到鼻尖闻了闻。

刺鼻的酸味。

“酸液。”他低声说，“能腐蚀岩石的酸液。”

艾莉丝的脸色凝重起来。五个护卫握紧了手弩，手指搭在扳机上。火把的光在每个人脸上跳跃，映出一张张紧绷的脸。

“继续。”许影站起来，“走右边。保持警惕。”

队伍进入右边的巷道。

巷道很宽，但很低矮，许影需要微微低头才能通过。岩壁上的铁矿石露头越来越多，品质明显比外面的好。暗红色的矿石在火光下泛着金属光泽，有些地方甚至能看到整片的矿脉。但与此同时，那些腐蚀痕迹也越来越多，越来越深。有些地方的岩壁被腐蚀得坑坑洼洼，像蜂窝一样。

许影一边走，一边在心里估算。这里的铁矿储量不小，如果能够开采，足够支撑灰岩领发展十年。但前提是，要解决矿洞里的“东西”。

又走了几十步。

巷道开始向下倾斜。地面变得湿滑，岩壁上的渗水更多了，滴滴答答地落在地上，在寂静的矿洞里发出清晰的回响。空气里的硫磺味越来越浓，刺得人鼻子发痒。

突然，老汤姆停下脚步。

“听。”他说。

所有人都停下。火把燃烧的噼啪声，水滴落地的滴答声，还有……某种摩擦声。很轻，但持续不断，像是有什么东西在岩壁上爬行。

许影示意熄灭两支火把。光线暗了下来，但能更好地观察黑暗中的动静。他屏住呼吸，仔细倾听。

摩擦声来自前方，大约二十丈外。不止一处，有好几个声音，交错重叠。声音很慢，很沉，伴随着某种……咀嚼声？像是牙齿啃咬岩石的声音。