“老皇帝身体不好，几位皇子明争暗斗，这不是秘密。”他缓缓说，“三皇子在边境经营多年，图谋的是什么？无非是资源、兵力、以及一个稳固的后方。蓝髓晶矿是他重要的资源之一，现在矿洞被我们毁了，血手帮被我们灭了，他的计划被打乱。他会愤怒，会想报复，但他更重要的目标，是帝都的那个位置。如果帝都的局势发生变化，如果其他皇子给他压力，如果老皇帝突然有什么动作……他的注意力就会被分散。”

艾莉丝明白了：“我们要在他被分散注意力之前，尽快壮大自己。”

“没错。”许影的手指在桌面上画了一个圈，“基地建设要加快。防御工事、训练计划、粮食储备、武器制造——所有事情都要提速。老铁锤，你负责工事和武器，我需要更坚固的围墙，更有效的防御器械。艾莉丝，你负责训练，把同盟里的人组织起来，分成小队，进行系统训练，不只是打架，是真正的战术配合。”

两人同时点头。

“文森特，”许影看向他，“你的任务最重。第一，你要负责和镇上保持联系，收集所有情报——官员的动向、商队的消息、流浪者的传闻，什么都行。第二，你要开始尝试接触北境商会。”

“北境商会？”文森特一愣，“那些商人……他们会理我们吗？”

“商人逐利。”许影说，“我们手里有东西——改良农具的设计、水泥的配方、还有未来可能制造出的新工具。这些都是可以交易的东西。我们不要求他们站队，只要求建立联系，交换信息。北境诸城邦相对独立，对帝国皇室斗争持观望态度，他们是中立的，也是我们可以争取的信息源。”

文森特深吸一口气，用力点头：“我明白了。我会想办法。”

“最后，”许影的目光扫过三人，“我们要把同盟组织化。现在我们还是一盘散沙，靠个人威信维持。这不够。我们需要明确的章程、分工、奖惩制度。这件事，我们四个人一起做，三天内拿出一个初步方案。”

油灯的火苗又跳了一下。

老铁锤突然笑了，那是一种带着金属质感的、粗粝的笑声。

“小子，你这是在建一个国中之国啊。”他说。

“不，”许影摇头，“我只是在建立一个能让我们活下去，并且活得有尊严的地方。”

他拿起嘉奖令和邀请函，叠在一起，放进桌子的抽屉里。抽屉关上时发出轻微的咔哒声。

“会议结束。”他说，“各自去准备吧。”

老铁锤和艾莉丝站起身，向许影点了点头，转身离开。文森特犹豫了一下，走到门口时又回头：“许影先生……你真的觉得，我们能赢吗？”

许影看着他，看了几秒钟。

“我不知道。”他诚实地说，“但我知道，如果什么都不做，我们一定会输。”

文森特咬了咬嘴唇，最终什么也没说，推门出去了。

木屋里只剩下许影一个人。

油灯的光晕在墙上晃动，他的影子被拉得很长，随着火苗的跳动而扭曲变形。他坐在椅子上，没有动，只是静静地看着那盏灯。灯油快要烧完了，火苗开始变小，光线渐渐暗下去。他能听见自己的呼吸声，平稳而绵长。

门外传来轻微的脚步声。

不是大人的脚步声，是孩子的，轻盈而细碎。

许影转过头。

木门被推开一条缝，一个小脑袋探了进来。是清澜。她手里抱着那本自制的《瘸侯镇国录》，眼睛在昏暗的光线里亮晶晶的。