肉铺老板的脸涨得通红，拳头握紧了又松开，最终，他还是从柜台下面摸出一个钱袋，颤抖着手递了过去。

横肉男人掂了掂钱袋，满意地笑了。

“早这样不就好了？下个月，记得准时。”

他们转身离开，经过许影身边时，横肉男人瞥了他一眼，目光在他残疾的左腿上停留了一瞬，嘴角勾起一丝不屑的弧度。

许影低下头，继续往前走。

他的心跳得很快，不是因为害怕，而是因为愤怒。

这种赤裸裸的压迫，这种明目张胆的掠夺。巡逻队形同虚设，商户敢怒不敢言，而这一切的源头，是一个来自王都的皇子。

多么熟悉的剧本。

前世的历史书上，这样的故事发生过无数次。地方豪强勾结权贵，鱼肉百姓，最终要么被反抗的火焰吞噬，要么把整个国家拖入深渊。

而现在，他就在这个故事里。

***

回到铺子时，天已经快黑了。

老铁锤正在收拾工具，看到许影回来，只是点了点头。许影把盐和灯油放在柜台上，然后走到后院，开始清洗今天用过的铁锤和钳子。

冷水刺骨，但他的心更冷。

晚上，老铁锤照例点起了油灯。

“今天教你淬火的时机判断。”他说着，从工作台下拿出一个小铁块，放进炉子里烧。

许影看着炉火，脑子里却还在想着白天看到的一切。

“老铁锤。”他忽然开口。

“嗯？”

“血手帮……在铁砧镇多久了？”

炉火噼啪作响。老铁锤没有立刻回答，他用钳子翻动着铁块，看着它从暗红变成橘红，再变成亮红。

“三年。”最终他说，“雷蒙德是三年前来的。带着十几个人，打下了镇子东头的赌场，然后就开始收保护费。”

“没人管？”

“谁管？”老铁锤冷笑，“镇长是个废物，巡逻队的队长是雷蒙德的表亲。王都的大人物们忙着争权夺利，谁会在乎一个边陲小镇的死活？”

铁块烧好了。老铁锤把它夹出来，放在铁砧上。

“看好了。”

他一锤砸下去。

火星四溅，铁块变形，发出清脆的金属撞击声。老铁锤的动作流畅而精准，每一锤都落在该落的地方，铁块在他手下慢慢变成一把小刀的形状。

许影看着，忽然问：“那你呢？你为什么敢跟他对着干？”

锤击声停了。

老铁锤举着锤子，悬在半空。油灯的光在他脸上跳动，映出他眼中一闪而过的、复杂的神色。

“因为我看不惯。”最终他说，“我这辈子最看不惯两件事。一是欺负弱者，二是糟蹋手艺。”

他放下锤子，把小刀夹起来，走到水槽边。

“雷蒙德两样都占全了。”老铁锤说，“他欺负镇上的商户，逼得人家破人亡。他还糟蹋铁匠的手艺——他手下那些打手用的刀，都是粗制滥造的废铁，砍两下就卷刃。这种东西也配叫武器？”

小刀浸入水中。

“嗤——”

白汽腾起，弥漫在空气中，带着铁腥味和水汽的湿润。老铁锤等了几秒，然后把小刀拿出来，放在油灯下检查。

刀身呈现出一种深蓝灰色的光泽，边缘锋利。

“好了。”他说，“淬火完成。现在，你告诉我，刚才铁块入水的时候，是什么颜色？”

许影回忆了一下。

“亮红色刚褪，暗红色初现。”

“对。”老铁锤点头，“就是那个瞬间。早了，刀太软。晚了，刀太脆。要抓住那个瞬间。”

他把小刀递给许影。

“送你了。防身用。”