楚瑶眼中闪过一丝动容，深深叩首：“臣，遵旨！”她直起身时，眼眶微红，望着萧烈的主舰扬帆起航，玄色战旗渐渐远去，才回身登上马车，赶往江南布政使司——那里还有堆积如山的公文等着她处理，吴越归降后的户籍核查、赋税核定、官吏任免，桩桩件件都需亲力亲为。

水师战船顺江而下，船帆鼓足了风，速度极快。入淮河时，两岸已可见北地风貌，芦苇荡变成了麦田，白墙黑瓦换成了青砖灰瓦。转黄河后，水面渐宽，水流也湍急起来，齐衡亲自在船头指挥，水手们喊着号子调整帆向，战船如游鱼般在浪涛中穿行。

所经州郡，守将皆率吏民于岸边迎驾。他们提前三天便清理了江岸，铺上青石板，扎起彩棚，百姓们捧着土产、美酒，远远望见战船上的“炎”字旗，便齐齐跪地高呼“陛下万岁”。萧烈每至一地，都会登岸停留一个时辰：在徐州，他走进农户家中，摸了摸粮仓里的存粮，叮嘱守将“冬小麦要防冻，需给百姓发放草席盖田”；在兖州，他察看了黄河堤坝，见有几处松动，当即令工部拨款修缮，“河防乃民生根本，不可有半分懈怠”；在郑州，他特意去了州学，见学子们正在诵读新朝颁布的《劝学令》，笑着对学官说“教化兴则天下兴，要让寒门子弟也能读书”。

燕屠率五万铁骑沿黄河两岸护驾，黑甲骑士们分作三队：前队清剿沿途流寇，中队护卫战船左右，后队安抚途经州县。他每日都会派亲卫向萧烈禀报沿途情况，遇有可疑动静便亲自带人探查，一路行来，别说残寇作乱，连偷鸡摸狗的宵小都被铁骑震慑得不敢露头，尽显新朝威仪。

行至中州地界，洛阳已遥遥在望。远远便能看见邙山的轮廓，山势平缓却绵延不绝，如一条沉睡的巨龙，护佑着这片古老的土地。苏瑾亲率洛阳文武、工部工匠出城三十里迎接，他特意让人在沿途道旁铺了青石板，石板缝隙里还撒了新采的柏叶，散着清冽的香气。两侧每隔十步便立着一名士卒，甲胄鲜明，手持长戟，眼神肃穆如雕像。

百姓们夹道相迎，脸上带着好奇与敬畏。有白发老丈拄着拐杖，望着萧烈的龙辇老泪纵横：“我年轻时见过旧朝皇帝，可没见过这般排场却不扰民的……”孩童们则追着龙辇跑，手里举着自家做的小纸旗，上面歪歪扭扭写着“陛下”二字。

新修的官道宽阔平坦，可容四辆马车并行，路面铺着平整的青石板，是苏瑾让人从嵩山采来的石料，坚硬耐磨。官道尽头，初建的皇城宫阙在冬日暖阳下巍峨矗立，朱红宫墙已砌到丈高，墙头的琉璃瓦虽只铺了一半，却已在阳光下泛着金光，隐约可见紫微宫的飞檐翘角，帝王气象初显。

萧烈登岸换乘龙辇，龙辇由八匹纯白骏马拉着，车厢以紫檀木打造，四周镶着透明的琉璃，能看见外面的景象。辇夫们步伐整齐，走在青石板上悄无声息，只龙辇顶端的金铃偶尔发出“叮铃”脆响。在铁骑、百官簇拥下驶入洛阳城时，萧烈掀开琉璃帘，望着城内景象——街巷已被清理整齐，残垣断壁尽数修葺，不少人家门口挂着新做的红灯笼；市集重新开市，商贩们的吆喝声此起彼伏，有卖胡饼的、打铁器的、算卦的，一派生机勃勃；连路边的乞丐都被安置在临时棚屋，有官吏正给他们分发棉衣与粥食。

百姓们跪于道旁，山呼“陛下万岁”，声浪一波高过一波，绕城不绝。有位瞎眼老妇看不见龙辇，便朝着声音来的方向不住叩首，嘴里念叨着“多谢陛下让俺孙子有饭吃”。萧烈听着这声音，心中微动，对李德全说：“让户部再多拨些粮食，给洛阳周边的贫苦百姓都送些年礼。”

入皇城后，萧烈暂居紫微宫偏殿。偏殿虽未完全修葺好，却已打扫干净，墙上挂着一幅《江山万里图》，是苏瑾特意请江南画师绘制的，图中沧澜大陆的山川河流、城池关隘一目了然。刚坐下喝了半杯热茶，他便令李德全传旨：“召苏瑾、燕屠、礼部尚书、工部尚书即刻议事。”