燕屠翻身下马，接过钥匙时，指尖触到老者冻裂的手掌，顿了顿道：“陛下有令，归降州县赋税减免三年，即刻开仓放粮，让百姓先过个安稳年。”

老者愣了愣，随即老泪纵横，对着燕屠深深叩首：“谢陛下恩典！”

不过三日，燕屠的铁骑便连下江南东部十数城，兵锋直抵金陵东郊的句容。这里距金陵城不过五十里，站在句容的城头，已能望见金陵方向的炊烟。燕屠令骑兵在城外列阵，玄甲在阳光下闪着冷光，如同一条蛰伏的黑龙，死死盯着金陵的东门。

齐衡的水师溯江而上，更是势如破竹。芜湖的南楚水师残部本就群龙无首，见北朔战船云集，船头的“齐”字将旗在风中猎猎作响，当即扯下南楚的旗帜，换上了白布。宣城守将倒是个硬脾气，召集了三千乡勇欲闭城死守，可刚登上城楼，就被身后的心腹士卒捆了个结实。原来城中百姓早已不堪南楚苛政，听闻北朔“免赋税、抚流民”的政令，暗地里联络了守军，只等大军一到便献城归降。

“将军，这是城中百姓凑的酒，给大军暖暖身子。”百姓代表捧着酒坛，笑着递给齐衡。齐衡接过酒坛，仰头饮了一大口，酒液顺着胡须流下，他抹了把嘴笑道：“告诉乡亲们，安心过日子，北朔的兵，不拿百姓一针一线。”

消息传开，沿途的州县守将愈发心惊。江宁守将打开城门时，特意让士卒抬出了府库的账簿，以示清白；溧水的官吏则带着工匠，提前修好了进城的道路，生怕慢待了大军。更有甚者，不少青壮年扛着锄头铁锹，堵在大军必经之路，恳请参军：“将军，俺们庄稼人没啥本事，能扛能打，带上俺们杀去金陵吧，楚昭帝那昏君，早该被赶下台了！”

齐衡笑着让人登记名册，按手印的汉子排起了长队，粗糙的手掌按在纸上，留下一个个带着泥土的红印，像是给这江南的土地，盖上了新的印记。

萧烈的中军主力抵达江宁时，恰逢城中开仓放粮。他站在粮仓外，看着百姓们捧着空碗，有序地排队领粮，脸上露出久违的笑容。一个衣衫褴褛的孩童捧着盛满糙米的碗，怯生生地问：“大人，以后都能有饭吃吗？”

萧烈蹲下身，摸了摸孩童冻得通红的脸颊：“能，以后不仅有饭吃，还能读书，能过上好日子。”

孩童似懂非懂地点点头，捧着碗跑向不远处的母亲，大喊着：“娘，以后有饭吃了！”