定澜二年孟冬的长江，被寒雾裹得严严实实。金陵段的江面上，水寨连绵十余里，褪色的南楚战旗在风里抖得簌簌作响，像在勉强撑着最后一口气。陆沉舟立在主舰“镇南号”的船头，墨色战袍被江风灌得鼓起，他手扶船舷的青铜兽首，指尖触到的冰冷，顺着脉络钻进心底——这是他接手水师的第三日，眼前这三万水师残部，连像样的甲胄都凑不齐，战船的船底结着厚厚的青苔，有些船板甚至能透过缝隙看见江水。

“将军，这是水师的花名册。”副将周昂捧着本泛黄的账簿上前，声音压得极低，“能拿得动刀的，不足一万五；战船一百二十八艘，能出海的只有四十七艘，剩下的不是船底漏了，就是桅杆折了。”

陆沉舟翻开账簿，每一页都写着“缺粮”“缺甲”“士卒溃散”的朱批，最末一页还沾着半块干硬的面饼。他想起三年前自己刚任水师统领时，战船列阵能铺满半条江，士卒的甲胄亮得晃眼，如今却成了这副模样。

“楚昭帝的圣旨，倒是来得及时。”陆沉舟合上册簿，指节在船舷上轻轻敲击，“但他给的，是南楚最后的家底——这一战，败了，就是亡国。”

他接掌兵权的第一件事，是“刮骨疗毒”。

中军大帐里，陆沉舟将尚方剑拍在案上，剑鞘撞得案几震颤，火星从烛台里溅出来。帐外跪着三百余名水师士卒，都是查出来在江北之战中溃逃的逃兵，为首的校尉脸色惨白，连跪都跪不稳。

“按军法，阵前溃逃者，斩。”陆沉舟的声音没有起伏，却像江底的暗流，裹着寒意。

帐外的士卒瞬间炸了锅，有人哭着喊“冤枉”，有人说“是上面下令撤的”。周昂忍不住上前：“将军，这些人里，有不少是跟着您打了十年仗的老兵……”

“老兵？”陆沉舟抬眼，目光扫过人群，落在那个曾替他挡过流矢的士卒脸上，“我陆沉舟的兵，就算死，也得死在船头。溃逃者，不配穿南楚的甲。”

他顿了顿，话锋一转：“但今日，我给你们一次机会。贬为为兵，修船、运粮、筑寨，戴罪立功。若再敢怯战，军法无情。”

三百人里，有二十七个死硬的逃兵被拖出去斩了，剩下的人在帐外磕得头破血流，连喊“谢将军不杀之恩”。这一刀，砍碎了水师里的颓靡气——次日清晨，便有士卒主动扛着木板去补船底，有人把家里藏的旧甲捐出来，说“我这条命，是将军给的，总得换回点东西”。

整肃军纪的同时，陆沉舟开始“汰弱留强”。他让周昂带着人，挨营点验：能开弓的、会操船的、敢跳江凿船的，编入“战卒营”；年纪大的、伤了腿的、只会摇橹的，编入“辅兵营”；至于那些连刀都握不稳的，直接发了五两银子遣散，却在他们走前留下句话：“想回来，等你能把这石锁举过头顶再说。”

半月后，水师的花名册上，“战卒营”的数字定在两万——都是身经百战的老兵，或是从步军里挑出来的精壮，人人腰里别着匕首，甲胄虽旧，眼神却亮得像江面上的寒星。

紧接着，陆沉舟把目光投向了战船。