刘龚是第四天回来的。

他没有骑马，徒步走进了节度使府的节堂。

甲胄早就丢光了，身上穿着一件不知从哪个溃卒身上扒下来的缺胯衫，沾满了泥浆和干涸的血渍。

左臂吊在胸前，用一根脏兮兮的麻布条缠着。

那是在连山峡谷里被碎石崩伤的，骨头没断，但皮肉翻卷得厉害，一路上没有药石，已经开始发臭。

刘龚在节堂门槛外面站住了脚。

他看见了兄长。

刘隐坐在正堂的紫檀靠背椅上，手边搁着一碗已经凉透的茶。

脸上没有怒色，也没有失望，只是一种连他自己都解释不清的平静。

这种平静，比暴怒更让刘龚害怕。

“阿兄。”

刘龚的嗓子又干又哑。

他抬手想行叉手礼，扯动了左臂的伤口，痛得牙关一紧，额角沁出冷汗。

他没有辩解。

没有推诿张佶如何狡诈、峡谷地形如何险恶、前锋如何冒进。

这些话他在回来的路上想了一千遍，到了这扇门前，一个字都说不出口。

他只是单膝跪了下去。

额头触地。

“末将……丧师辱国，请阿兄治罪。”

堂内安静了很久。

久到刘龚的膝盖开始发麻，久到他能听见屋檐下有一只不知名的虫子在叫。

刘隐的目光落在了弟弟的左臂上。

那根缠着伤口的麻布条已经变成了灰褐色，边缘发黑发硬，那是血和脓液干涸后留下的颜色。

伤口的臭味从三步之外就能闻到。

刘隐没有皱眉。

也没有露出心疼的神色。

他见过太多伤口了。

战场上被砍断手脚的、被流矢穿透肚肠的、被烈火烧得面目全非的，他全见过。

弟弟这点伤，比起那些，不算什么。

他忽然发现了一件事。

刘龚的鬓角多了一缕白发。

半个月前出征的时候，还没有。

过了许久，他感觉到自己的手松开了扶手，搭在了弟弟的肩膀上。

“起来。”

刘隐的声音很轻。

刘龚抬起头。

他看见兄长的眼睛里没有责怪，甚至没有惋惜。

只有一种倦意。

“此乃天意。”

刘隐拍了拍他的肩头，语气里听不出悲喜。

“非战之罪。”

他顿了一顿。

“你伤得不轻。回去好好看看，换副干净中衣，睡一觉。旁的事，往后再说。”

刘龚张了张嘴，喉头滚动了几下，终究什么也没说出来。

他低下头，重重地磕了一个头，然后撑着地面站起来，一瘸一拐地退了出去。

刘隐目送他的背影消失在廊柱后面，良久没有动弹。

此乃天意。

他说这四个字的时候，自己都不知道，是在安慰弟弟，还是在说服自己。

……

彬县城外。

虔州军大营。

同一天的傍晚，张佶大破刘龚的消息，也传到了这里。

送信的是一骑跑死了半条命的探马。

信使翻身下马的时候，两条腿都在打摆子，嗓子眼里冒着血腥味。

“张佶……大破岭南军两万……刘龚只身逃回广州……张佶留兵守桂阳，主力已折返北上……”

信使把这几句话断断续续地说完，整个人便软在了地上。

中军牙帐里，三个人面面相觑。

坐在主位上的是卢光睦。

虔州刺史卢光稠的胞弟，此次领兵出彬州的主将。

两万岭南军，没了。

这意味着什么？

意味着南面再没有任何力量能牵制张佶。

张佶腾出了手，下一步必然挥师北上。

而他卢光睦，带着这虔州兵，围着一座只有三千守军的彬县，打了大半个月，愣是没打下来。

这事说出去没脸面。

但没脸面的背后，有些东西，卢光睦心里跟明镜似的。

前日攻城的时候，黎球的三千人负责主攻东门。

号角响了三遍，黎球的前锋才慢吞吞地从营盘里出来。

到了城下又磨蹭了小半个时辰才架梯子，等梯子搭上去，城头上的楚军早就做好了准备。

一通礌石砸下来，黎球的人丢下梯子就跑。

跑得比上来的时候还快。

卢光睦站在后方的高处，看得清清楚楚，气得脸色铁青。

但他不敢发作。

因为黎球回来之后，满脸委屈地说了一句：“大帅，不是弟兄们不卖力，实在是城上的守军太硬了。”

太硬了？

三千人守的县城。

你三千精兵攻了小半个月，打到现在连城墙上的砖缝都没摸到。

这叫太硬了？

这叫虚应故事。

卢光睦心知肚明，但嘴上说不出来。

因为黎球手里攥着三千人，是虔州军最能打的那一拨。他奈何不得。

如今张佶大军将至，他这一万多人……

卢光睦不敢再往下想了。

左首坐着的汉子率先开了口。

此人便是黎球。

三十七八岁年纪，生得虎背熊腰，满脸横肉，下巴上蓄着一把乱蓬蓬的虬髯。

他进帐的时候没有先向卢光睦唱喏参拜，而是先扫了一眼案上摊开的舆图，目光在几个标注了兵力的位置上停留了两息，然后才不紧不慢地抱拳坐下。

“两万人。”

黎球嘴角抽了一下，发出了一声不知是嘲笑还是感叹的鼻音。

“啧啧，刘隐的清海军，也不过如此。”

他扭头看向卢光睦，带着几分玩味的神情。

“大帅，张佶既然灭了刘龚，下一步必定是奔彬州来的。蔡州老卒的战力，您也听说了。末将以为——”