麻袋破裂，里面装的上等苏木散落一地。

散发出一股因为受潮而发霉的刺鼻气味。

“没长眼的东西！这可是从占城运来的上等苏木！你赔得起吗？！”

一名大腹便便的商行管事冲上前。

扬起手中的皮鞭，狠狠地抽在一个名叫阿牛的半大苦力身上。

阿牛闷哼一声，背上的短褐被撕裂，渗出血痕。

“管事老爷，行行好，给结了这个月的工钱吧。”

“小的阿妈病重了，就等着这几个铜板抓药救命啊……”

“工钱？我去哪里给你弄钱？！”

管事暴跳如雷，指着死寂的江面破口大骂：

“你睁开狗眼看看这江面！马殷那老贼封死了北上的商道！”

“库里的货发霉长毛运不出去，中原的铜钱半个也进不来！”

“老爷我如今连喝口稀粥都快见底了，哪来的闲钱发给你？死开！”

“再敢啰嗦半句，就把你发卖给大食商船做底舱苦力抵债！”

阿牛绝望地瘫坐在泥水里。

眼神空洞。

旁边一个年长的苦力看不过眼。

凑过来递给他半块发硬的黑面饼，压低声音道：“忍吧，听衙门里传出话来，节度使大人要发兵了。”

“听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”

旁边一个年长的苦力看不过眼。

凑过来递给他半块发硬的黑面饼，压低声音道：“忍着些吧，听衙门里透出风声，刘大帅要发兵了。”

“听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”

阿牛接过黑面饼，狼吞虎咽地啃了一口。

原本黯淡的眼神中，突然爆发出一种野兽般的光芒：“打！打死那帮断人财路的杀千刀！”

“只要能打通商道，只要码头有活干，小的宁愿去军中做挑夫！”

“哪怕是被湖南的兵一刀砍死，也强过在这泥水里活活饿死！”

苦力们的绝望，正是清远军节度使刘隐案头的焦头烂额。

节度使府内。

虽然引进了罗浮山的活水，种满了来自大食国的奇花异草，争奇斗艳，香气袭人。

然而，这满园的春色，却掩盖不住那股令人窒息的焦虑。

大堂之上。

几名身着蜀锦、佩戴着硕大猫睛戒指的岭南大商贾。

正全无平日里的体面。

跪伏在冰冷的方砖地上，对着主位上的刘隐大倒苦水，哭声震天。

“使君啊！”

“草民那三座大库里，堆满了上等的苏木、犀角，还有足足五千斤的龙脑香！”

“这皆是出海搏命换回来的血汗呐！”

“可如今马殷那贼汉，仗着兵强马壮，死死掐断了韶州以北的商道，水泄不通，货根本散不出去啊！”

“再这般阻截下去，岭南地气湿热，货物一旦返潮发霉，便是血本无归！”

“不出半年，我等岭南的商行就得关张大半，无数在码头讨生活的苦力都要饿死街头啊！”

刘隐身着紫色团花官袍，坐在乌木交椅上。

手指轻轻摩挲着拇指上一枚成色极佳的碧玉扳指。

那扳指翠绿欲滴，却映衬得他的脸色更加阴沉如水。

一旁的长史趋步上前，压低声音，语气沉重：

“使君，这几位商头所言非虚。”

“自从马殷阻断商道以来，市舶司的岁入跌了足足六成！”

“断了这条财路，军中的粮饷、器械修缮都已捉襟见肘。”

“马殷这招釜底抽薪，是想将我岭南活活困死在这烟瘴之地，不战而屈人之兵啊！”

“马殷老贼……”

刘隐猛地握紧了拳头，指节发出“咔咔”的脆响。

眼中闪过一丝掩饰不住的杀意：“欺人太甚！”

就在这时，门外亲卫急促的脚步声打破了沉闷：

“启禀使君，宁国军节度使刘靖麾下使节，已至府外求见！”

“刘靖？”

刘隐闻言，眼中精光一闪。

那股子憋屈与杀意，瞬间被他收敛进眼底深处。

取而代之的，是一副礼贤下士的温和面孔。

他站起身，整理了一下衣冠，沉声道：“大开中门，随本使出迎！”

刘靖派来的使节，正是昔日科举脱颖而出的寒门士子张寒。

张寒一袭洗得发白的青色官袍。

虽无金玉点缀，却透着一股子读书人的清贵之气。

面对这富丽堂皇、恍若皇宫的岭南节度使府，以及两旁刀枪林立、杀气腾腾的甲士。

他面不改色，步履稳健。

不卑不亢地从容步入大堂。

刘隐并未端着一方诸侯的架子。

反而快步迎下台阶，满脸堆笑：

“贵使远道而来，一路跋山涉水，穿越烟瘴之地，实在劳顿了！”

张寒躬身行礼，朗声道：

“下官张寒，奉我家节帅之命，拜见刘使君！”

“我家节帅常言，刘使君威震南疆，治下百姓安居乐业。”

“更兼乃是汉室宗亲之后，体内流淌着高祖血脉，实乃天下刘氏之楷模！”

“今日得见，果然名不虚传！”

听到“汉室宗亲”四个字，刘隐的眼角微不可察地抽搐了一下。

随即，脸上绽放出极为夸张的激动之色。

他早年出身微寒，为了抬高身价，曾授意文人伪造家谱。

硬生生将自己这一支追溯到了彭城刘氏。

如今，刘靖这位如日中天的江东霸主主动派人来“认亲”。

无疑是给他这块摇摇欲坠的“假招牌”，盖上了一枚沉甸甸的金印。

“节帅谬赞了！谬赞了啊！”