与此同时，通往歙州郡城的官道上。

大雪初霁，阳光虽然刺眼，却没什么温度，照在人身上不仅不暖，反而更显凄清。

其实，不仅仅是这些读书人。

在那蜿蜒的官道上，更多的还是那些拖家带口的流民百姓。

他们大多是从饶州、信州甚至更远的洪州逃难来的。

他们虽然大字不识一个，根本听不懂邸报上写的什么“摊丁入亩”、这种绕口的词儿，更不知道“一条鞭法”究竟是个什么法。

但他们有一双眼睛，看得到实实在在的东西。

上个月，有个同乡从歙州贩货回去，不仅身上那件破烂的短褐换成了崭新的厚麻衣，连常年菜色的脸上都泛起了油光，说话嗓门都大了三分。

那同乡只说了一句话：“在刘使君那儿，只要肯干活，就能吃饱饭，没人敢随便加税！”

就这一句话，比一万张榜文都管用。

于是，这帮老实巴交的庄稼汉，便咬着牙，背着铺盖卷，拖着老婆孩子，冒着大雪翻山越岭而来。

他们不懂什么大道理，他们只认死理。

哪里能让人活得像个人，哪里就是活路。

此刻。

泥泞的道路像一条发臭的肠子，一支蜿蜒的队伍正艰难地在其中蠕动。

队伍末尾，吊着个穿着破旧青布长衫的年轻读书人。

他叫宋奚，宣州人士。

脚下的布鞋早已磨穿了底，烂泥混着雪水，将那几根露在外面的脚趾冻得乌紫肿胀。

那种冷不是流于皮肉，而是透进骨髓的麻木。

每走一步，都像是踩在毫无知觉的棉花上，可落地时的震动却又让骨头缝里钻心地疼。

但他怀里，依旧死死护着几卷被油纸层层包裹的书册，仿佛那是比他性命更珍贵的东西。

若非身上这件半旧的羊皮袄，他怕是早已冻死在半个月前的宁国县山道上了。

宋奚下意识地拢了拢领口，那是润州（今镇江）赶考的车队赠予他的。

润州在宣州之北，乃是江南膏腴之地，虽属淮南徐温治下，但消息却并不闭塞。

那支车队的主人是一位年过半百的老儒生，早年曾考中过明经科，却因不愿依附权贵而蹉跎半生。

他在行商手中高价买到了一份《歙州日报》，上面刊载的《求贤令》让他如获至宝。

老儒生本就因不满徐温弑主专权、大肆清洗异己而心灰意冷。

看到刘靖“不问出身、只唯才是举”的檄文后，虽明知可能是个噱头，却仍如溺水之人抓住了稻草。

他散尽家财买通了沿途关卡，毅然带着族中几个不得志的子弟南下，只为赌那一线希望。

他们在翻越绩溪的险峻山岭时，发现了倒在雪窝里、却仍用身体护着书箱的宋奚。

老儒生感念他“斯文未丧，风骨犹存”，不仅命人给他灌了姜汤救回一命，还赠了他这件御寒的皮袄和干粮。

“后生，这邸报上说，歙州有咱们读书人的活路。”

“既以此身护圣贤书，便莫要死在风雪里。”

老儒生临别时的话，此刻仍回荡在宋奚耳边，支撑着他迈出下一步。

“后生，再熬几里地就到了。”

旁边一个推着独轮车的老汉喘着粗气，呼出的白气浓烈无比。

他指着前方风雪中隐约可见的城郭，左右警惕地看了一眼，才压低那破锣般的嗓子说道。

“听俺那在歙州做‘咸货’买卖的侄子说，只要进了那道门，进了刘使君的地界……咱们就有活路了。”

宋奚紧了紧皮袄，嘴角扯出一丝苦涩。

活路？

这乱世，哪里还有活路？

在宣州，苛捐杂税猛于虎，比吃人的狼还狠。

他家那几亩祖传的薄田，早被官府勾结豪强，用几两发霉的陈米给吞了。

就在半个月前，宣州大雪。

税吏带着打手冲进家里，抢走了最后的一点口粮，连过冬的芦花被都没放过。

爹娘为了省下一口吃的给他，活活饿死在那个寒夜。

他这个读了一肚子圣贤书的人，除了满腹经纶，竟连给爹娘买口薄棺的钱都拿不出，只能眼睁睁看着亲人裹着草席下葬。

若非听闻歙州这边不问出身、大开科举，他怕是早已在那间破庙里，冻成了一具无人收尸的硬肉。

其实，不仅仅是这些读书人。

半个时辰后。

巍峨的歙州城墙，如同巨兽般横亘在天地之间。

城外的空地上，并没有想象中官兵驱赶流民的鞭挞声和哭喊声。

取而代之的，是连绵数里、一眼望不到头的草棚。

热气蒸腾，那是米粥特有的香甜气息，在冷冽的空气中霸道地钻进每一个人的鼻腔。

宋奚的喉结剧烈滚动了一下，干瘪的胃囊瞬间因为这股香气而剧烈痉挛，发出一阵雷鸣般的抗议，痛得他差点弯下腰去。

他看到数十口大锅一字排开，锅底的木柴烧得噼啪作响。

那锅里熬的，不是清得能照见人影的涮锅水，而是实打实的、插着筷子都不倒的稠粥！

守城的老卒搓着手，站在施粥棚边维持秩序。

这几日，往来的商旅少了，反倒是背着书箱的读书人，像是过江之鲫般涌了过来。

排在最前面的那拨后生，一看就是从信州那种穷地方来的。

个个穿着自家织的粗麻衣，裤腿上全是泥点子，脚下的草鞋都磨烂了。

可这帮人硬气得很，捧着官府发的稠粥，嘴里还不闲着，有的在手心里比划着算筹，嗡嗡地背诵着《九章算术》的歌诀。

有的则三五成群，争得面红耳赤，竟是在讨论如何用更少的民夫运送更多的粮草。

那股子要把“务实”二字嚼碎了咽下去的狠劲儿，看得老卒都暗暗咋舌。

队伍中间夹杂着不少一脸菜色的汉子，神情最是惶恐。

他们虽然穿着长衫，但那衣裳像是从死人堆里扒出来的，沾着烟熏火燎的黑灰。

一到登记案台前，这帮人就急得直哆嗦，操着一口软糯的抚州腔调，哭丧着脸问胥吏。

“敢问大人，危家倒了，我们这些前朝遗民……还能考吗？”

得到肯定的答复后，好几个七尺男儿竟当场红了眼眶，一屁股瘫坐在地上，那模样，与其说是来赶考，不如说是来逃命的。

当然，人堆里也不乏聪明人。

那几个衣衫整洁、袖手旁观的青年，显然是吉州那边来的富家子。

他们不急着领粥，而是围在告示牌下，对着新政指指点点，眼神里透着股商贾做买卖般的精明与笃定，仿佛在盘算这笔“从龙”的买卖能赚多少。

最让老卒看不懂的，是刚进城的那一队行商。

刚过了盘查，为首那文弱汉子就像是被抽去了脊梁骨，身子一软，险些栽倒在地。同伴连忙扶住他，他却一把扯掉遮脸的斗笠，露出一张惨白如纸、满是冷汗的脸。

他回头死死盯着北边洪州的方向，眼中满有劫后余生的狂喜。

他颤抖着手，指着北方，张大嘴巴想要怒骂，可喉咙里却像是堵了块烧红的炭，只能发出如破风箱般“荷荷”的嘶吼声。

“钟家老狗……你派察事厅子日夜搜捕……如今……爷还是逃出来了！爷要考个功名……带着刘使君的大军打回去！”

骂完这一句，这汉子仿佛耗尽了最后一丝力气，瘫坐在满是雪水的地上，又哭又笑。

宋奚站在不远处，看着那汉子起伏剧烈的背影，只觉得喉咙像被人狠狠掐了一把。

那种劫后余生的庆幸，那种对旧世道的恨意，他又何尝不是感同身受？

“活下来了……只要进了这道门，就真的活下来了。”

他在心里对自己默默念了一句，随后用力掐了一把大腿，那钻心的疼痛让他确信这一切不是临死前的回光返照。

宋奚深吸一口气，将眼底的酸涩强行压下，这才迈着如同灌了铅的双腿，走向另一侧挂着“士子接待处”牌子的通道。

守门的兵丁全副武装，手按刀柄，眼神锐利。

见宋奚衣衫褴褛，浑身散发着酸臭味，那兵丁并未像宣州差役那样挥鞭驱赶，只是上下打量了一眼。

“来赶考的？”

宋奚下意识地挺直了脊背，整理了一下破烂的衣领，拱手道。

“宣州士子宋奚，特来赴考。”

听到“士子”二字，那兵丁立刻收起了随意的姿态，甚至微微侧身，抱拳回礼：

“秀才公请进。去那边案台登记，自有人安排。”

这一声“秀才公”，让宋奚的眼眶瞬间酸涩，眼泪差点没忍住。

多少年了，他活得像条狗，今天终于被人当成了人。

……

一进城门，那种与乱世格格不入的秩序感便扑面而来，让宋奚有些恍惚。

他本以为，这所谓的“接待士子”，顶多也就是在破庙里铺几层稻草，施舍几碗稀粥。

毕竟在宣州，官府连死人都懒得埋，哪有闲钱养活这帮手无缚鸡之力的穷书生？

可眼前的景象，却让他一度以为自己误入了桃花源。

街道两侧的排水沟旁，白茫茫一片，那是刚刚泼洒过的生石灰水。

空气中除了淡淡的艾草香，还混杂着一股刺鼻的老陈醋味。

那是官府为了防疫，特意在街角支起大锅熏蒸的。

每隔百步，便设有一处“施水处”。

几个用白布蒙着口鼻的杂役，正守着一口口热气腾腾的大缸，缸边挂着“饮沸水，防时疫”的木牌。

宋奚看着那清澈见底、还在冒着热气的熟水，喉咙干涩得发痛，胃里更是像有把火在烧。

他再也顾不得读书人的斯文，跌跌撞撞地冲到缸边，颤抖着手接过杂役递来的一碗热水，也不怕烫，仰头便灌了下去。

滚烫的热流顺着食道滑入冰冷的胃囊，激起一阵舒爽的战栗。

紧接着，那杂役又塞给他半块还带着余温的杂粮饼子。

“秀才公，先垫垫肚子，前面开元寺还有正餐。”

宋奚狼吞虎咽地啃着那块粗糙的饼子，眼泪差点掉进碗里。

在宣州逃难的路上，为了抢一口满是红虫的泥坑水，流民们能打破头。

而在歙州，连这最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。

直到肚子里有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，开始真正打量起这座城市。

再往前走，是一队队正在巡视的“不良人”。

他们并非凶神恶煞、只会勒索钱财的差役，而是臂缠红巾、手持哨棒的壮硕民兵，领头的更是一名身披铁甲的牙兵。

宋奚亲眼看到，一个本地的泼皮刚想伸手去摸一个外地书生的钱袋，就被两名义从当场按住。

没有多余的废话，那领头的虞侯反手就是一记军棍，打得那泼皮皮开肉绽，然后如同拖死狗一般拖走。

“刘使君有令！科举期间，敢动读书人一根毫毛者，杖三十！”

虞侯那粗犷的怒吼声在街上回荡。

宋奚下意识地摸了摸怀里的书箱，那种时刻提防被人抢劫、连睡觉都要睁只眼的紧绷感，终于在这一刻，彻底松弛下来。

而在开元寺门口，对比感更是强烈到了极点。

只要进了城，这条命就算是保住了。

他顺着沿途挂着“士子安置处”灯笼的指引，随着人流缓缓前行。

因进城的士子实在太多，光是排队核验身份、领取安置号牌，便足足耗去了大半日的功夫。

待到宋奚终于办妥手续，捧着那块沉甸甸的木牌走出县衙时，原本阴沉的天色已完全暗了下来，凛冽的寒风中夹杂着零星的雪粒，夜幕悄然降临。

华灯初上，整座婺源县城却并未沉睡，反而在一盏盏灯笼的映照下，显出一种别样的温暖与喧嚣。

宋奚紧了紧衣领，踏着地上的积雪，终于来到了开元寺。

这里便是官府为外地士子安排的安歇之处。

然而，还没跨进那朱红色的山门，那种强烈的对比感，便再次刺痛了宋奚的心。

左边，是几个衣着华丽的世家公子，正因为嫌弃寺里的被褥没有熏香，且粗布料子磨得皮肤生疼，指着知客僧大声呵斥，一脸的骄横跋扈。

右边，则是像宋奚这样的寒门学子。

他们看着那虽然是粗布、但浆洗得干干净净、散发着皂角清香的被褥，一个个手足无措，红了眼眶。

有人甚至不敢直接坐上去，生怕自己身上那件馊了的羊皮袄弄脏了这辈子睡过最干净的床。

“这哪里是来赶考……”

旁边的一个操着信州口音的书生摸着那厚实的芦花被，声音哽咽：“这分明是回家了啊。”

宋奚没有说话，只是默默地从怀里掏出那张被他揉皱了的宣州过所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然后将它扔进了正烧得旺盛的炭盆里。

火光腾起，将那张废纸吞噬殆尽。

在宣州，人命如草芥。

在歙州，人心换人心。

就在宋奚心中感慨万千之时，一阵尖锐的抱怨声，却从不远处那挂着红灯笼的“天字号院”里传了出来，打破了这份宁静。

宋奚循声望去，只见那院门半掩，透出一股子不同于这边的奢靡之气。

br>东厢房，天字号院。

这里住着的，多是些衣着光鲜的世家子弟。

来自吴郡顾氏旁支的顾远，正捏着鼻子，一脸嫌弃地看着杂役送来的防疫艾草包。

“什么破烂玩意儿！味道冲得跟马厩似的！还没我家马房里的熏香好闻！”

顾远随手将那艾草包扔到墙角，转头对身旁的同伴抱怨道：“若非族中长辈非要我来这一趟，说是探探这刘靖的虚实，本公子才懒得来这穷乡僻壤！”

“哼，这刘靖虽然闯出了点名堂，但到底是个北方来的武夫，这待客之道也太粗糙了些！”

同伴却没接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡逻的不良人，压低声音道：“顾兄慎言。你没看出来吗？”