否则，以杨渥那睚眦必报的性子，这支队伍恐怕根本走不出宣州地界的大会山。

刘靖这才转身下楼，矫健地跨上早已等候在城门下的战马。

没有片刻停留，甚至没有回头再看一眼繁华的州城。

马鞭一扬，清脆的响声在空中炸开。

“驾！”

他一骑当先，直奔城外深山。

其方向，与那支远去的送亲队伍，截然相反。

那里，是他最大的倚仗与机密——火药工坊所在。

……

歙州西南，群山连绵，人迹罕至。

在一处极其隐秘的深山幽谷之中，戒备森严，远非外界所能想象。

这里是刘靖治下最核心的机密所在，山谷外围数十里，便设有明暗哨卡无数，三步一岗，五步一哨，皆是由最忠诚的亲卫老卒驻守。

刘靖独自一人，在通过数道关卡的验明正身后，方才进入谷中。

眼前的景象，让他微微颔首。

与之前相比，这处山谷的规模扩大了一倍不止。

数十间新建的砖瓦房舍错落有致，沿着山谷中的溪流排开。

整个工坊被清晰地划分为几个区域。

原料区、研磨区、混合区、晾晒区，以及最远处的成品仓库，彼此之间以土墙相隔，布局井井有条，显然是经过了精心的规划。

在一片新开辟出的工坊区，几座新砌的土窑正冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着硫磺燃烧后特有的气味。

那是新建的硫磺冶炼工坊。

尽管以目前从硫铁矿中“升炼”的技术，所产的硫磺纯度不高，产量也极为有限。

但它的存在，代表着刘靖终于在一定程度上摆脱了原料被完全卡脖子的窘境。

他正沿着新铺就的石子路缓缓前行，思忖着此地的发展，一阵清脆又急促的脚步声由远及近。

“刺史！”

一道略显稚嫩却充满惊喜的声音传来。

刘靖循声望去，只见妙夙正提着她那身并不合体的青色道袍的下摆，快步向他跑来。

许久不见，这小道姑似乎长高了不少，身形不再像初见时那般单薄。

原本因长期营养不良而显得黄蜡清瘦的脸颊，如今有了些许健康的肉感，在山谷阳光的映照下，透出少女特有的红润光泽。

见到刘靖，她的脸上满是不加掩饰的开心。

“刺史，您怎么来了？”

她跑到刘靖面前，微微喘着气，脸颊红扑扑的。

“过来看看。”

刘靖的语气温和了：“顺便，来取一样东西。”

他没有急着去询问产量或是进度，而是在妙夙的陪同下，巡视了一圈工坊。

刘靖看得很仔细，从原料的堆放到匠人的操作，从工房的通风到防火的设施，无一遗漏。

随后，他信步走进一间靠近溪边的工棚。

这里是匠人们平日里歇脚和用饭的地方，棚子搭得有些简陋，里面摆着几张粗糙的木桌和长凳。

此刻并非饭点，棚内只有寥寥几人。

刘靖没有惊动任何人，只是在一个不起眼的角落里，安静地坐了下来。

一名正在埋头修补手中工具的老匠人，全神贯注，直到刘靖坐到了他身边，带起的微风拂动了他的衣角，他才猛然惊觉。

一抬头，看到近在咫尺的刘靖，老匠人吓得魂飞魄散，手里的锉刀“哐当”一声掉在地上，浑身一抖，立刻就要跪下行礼。

“刺史……”

刘靖眼疾手快，一把扶住了他的胳膊，阻止了他下跪的动作。

“老丈，别动，坐着就好。”

他的声音很轻，带着安抚人心的力量。

他指了指老匠人身旁那堆破旧的工具：“我看看。”

他随手拿起那把掉落在地的锉刀，刀身已经磨损得十分严重，许多齿纹都已变得光滑。

他又拿起一把木槌，槌头也因长久的敲击而开裂。

刘靖没有问生产，也没有问进度，只是看着老匠人那双布满了厚茧、裂口的手，轻声问道：“老丈，这里的生活是否舒心？”

老匠人浑身剧烈地一颤，那双因年老而显得浑浊的眼睛里，瞬间涌上了湿润的水汽。

他的嘴唇哆嗦着，仿佛有千言万语堵在喉咙口，半晌才发出沙哑破碎的声音。

“和之前比，强太多了……”

“那时候……苛捐杂税比山里的狼都多，官差比土匪还狠。一年到头，累死累活，打的粮食也填不饱肚子……为了半个发黑的饼子，跟野狗抢食……我……我那小孙子，才五岁……就是那年冬天……饿，饿没的……”

说到最后，老匠人再也说不下去了，泣不成声，用那粗糙得像树皮一样的袖子，不住地抹着浑浊的眼泪。

“如今……如今能顿顿吃上干饭，隔三差五还能见着肉腥……俺们这帮老骨头，这辈子都没过过这样的好日子！小的们都说，这辈子能给使君干活，造这‘神威’的家伙事儿，值了！就算累死在这，也值了！”

刘靖沉默着，没有说话。他只是静静地听着，感受着那份最朴素的感恩与忠诚。

片刻后，他站起身，走到不远处一口尚在温着的大锅前，揭开锅盖，一股浓郁的肉香瞬间弥漫开来。

他拿起大勺，亲手为老匠人盛了一碗热气腾腾的肉汤，双手端着，稳稳地放在他面前。

肉汤的香气，混杂着老匠人压抑的哭声，在简陋的工棚里无声地弥漫。

离开工棚，刘靖的心情有些沉重，但也更加坚定。

他所做的一切，为的，就是让这样的悲剧不再发生，让这些朴实的百姓，能有尊严地活下去。

他来到妙夙的屋子。

与谷外工坊区的喧嚣和刺鼻气味不同，此地显得异常安静整洁。

唯有算筹在木盘上清脆的敲击声，以及竹简上墨迹未干时散发出的、淡淡的松烟香。

“火药产量如何？”

一进门，刘靖便开门见山地问道。

“回使君。”

妙夙立刻放下手中的算筹，从一旁的书架上取来一本厚厚的账册，条理清晰地禀报。

“自上次使君改良配方，并设立新规之后，各坊产量稳步提升。如今，每日可产硝、硫、炭合制的催发火药五十斤上下。”

日产五十斤。

刘靖心中默算。

这个数字，听起来不少，但他比任何人都清楚，这远远不够。

一门神威大炮，发射一次就需要足足五斤颗粒火药。

这五十斤的日产量，仅够一门炮开火十次。

而一场攻城战，需要的绝不止十炮。