江南士子中亦多有其才名，皆认为此科柳文轩必中，甚至有望角逐三甲。

与此同时，冯子骞手下的东厂番子，潜伏在暗处，从高明管家小妾的兄弟，到徐坤外书房洒扫的聋哑老仆，从负责誊录试卷的书吏，到看守考场的兵丁……

无数条隐秘的线索被串联起来，一份份关于“关节”、“暗记”、“贿银”的证词、物证，被收集整理。

幽冥道的暗桩则混迹于士子之中，酒酣耳热之际，长吁短叹，将“内定”之说渲染得活灵活现，引得无数寒门士子扼腕叹息，心中怨气日增。

放榜之日，贡院外人头攒动，翘首以盼。

锣声响起，黄榜高悬。

无数目光急切地搜寻着自己的名字，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。

柳文轩挤在人群中，从头看到尾，又从尾看到头，来来回回看了三遍，那榜单之上，始终没有“柳文轩”三个字。

而高悬榜首，位列一甲第三名探花的，正是吏部尚书高明之侄高文瑞！二甲前列，亦有礼部尚书徐坤之外甥王子谦！

刹那间，柳文轩脸色惨白，浑身血液猛地冲上头顶，烧得他双目赤红。

“不公！不公！天大的不公！”一个凄厉的声音在他脑海中尖叫。

他想起了自己寒窗苦读的日夜，想起了“恩公”的资助与期望，想起了考场上的挥洒自如，更想起了那些甚嚣尘上的“内定”流言！

悲愤屈辱，绝望暴怒……种种情绪瞬间吞噬了他的理智。

他猛地推开人群，冲到贡院外的照壁前，撕下自己雪白的中衣下摆，咬破食指，以血为墨，笔走龙蛇，一篇句句诛心的《讨科举不公檄》顷刻而成！