“是。”杨博起应道。

“她还年轻，不懂这深宫的险恶。”淑贵妃缓缓道，“有时候，本宫真希望她能离开这里，找个好人家嫁了，过太平日子。”

杨博起沉默。

“但你我都知道，那是不可能的。”淑贵妃苦笑，“从我入宫那天起，她就注定要被卷进来了。”

她转头看向杨博起：“小起子，答应本宫一件事。”

“娘娘请讲。”

“无论将来发生什么，无论这深宫会变成什么样，”淑贵妃一字一句道，“护着元英。”

杨博起看着她眼中的恳求，郑重点头：“娘娘放心，有我在一日，绝不会让元英姑娘有事，更不会让你和孩子有事。”

淑贵妃脸上露出安心的笑容：“本宫信你。”

窗外，雪还在下。纷纷扬扬，覆盖了整个紫禁城。

……

御马监衙署的密室中，烛火摇曳。

魏恒坐在太师椅上，在他面前跪着一名黑衣探子，正是他安插在宫外最得力的眼线之一。

“扬州私盐案……”魏恒重复着探子禀报的关键词，“五年前的旧案，卷宗在东厂，关键部分还被抹去了？”

“是，掌印。”探子低声回道，“属下多方打探，才从一个告老的东厂档头口中套出些消息。那案子当年牵扯不小，据说与漕运上几个大帮会都有干系。”

“红姑那时在扬州露面，用的是化名‘红娘子’，专做走私珍稀木料的买卖。案发后她就消失了，直到三年前才在京城骡马市重现。”

魏恒眉头紧皱：“一个江湖女子，能牵扯进私盐案又全身而退，还能让东厂抹去案卷……她背后定然有人。”

他站起身，在密室中踱步：“杨博起入宫前的底细，查得如何了？”

探子面露难色：“回掌印，杨博起的入宫记录干净得反常。内务府的档案记载，他是保定府人氏，父母双亡，由叔父送入宫中。”