“哎。”

许二壮翻身上马，消失在黎明前的黑暗中。

送走二叔，谢青山回到县衙。今天是大年初一，按照惯例，他要接见前来拜年的乡绅百姓。

果然，辰时刚过，县衙外就聚满了人。有各村的里正，有城里的商户，还有普通百姓。他们提着年礼，一篮鸡蛋、几只鸡、几斤腊肉，虽然不贵重，但心意真挚。

谢青山站在衙门口，拱手道：“各位乡亲，新春吉祥！”

“谢大人吉祥！”众人齐声回应。

一个老汉挤到前面，颤巍巍跪下：“大人，草民李老根，代表李家村一百二十三户人家，给大人拜年！多谢大人修渠引水，救了我们全村人的命！”

谢青山连忙扶起：“老根叔，快起来。这是本官该做的。”

“不，不一样。”老根头老泪纵横，“草民活了七十多年，见过七任县令，只有大人真心为我们老百姓做事。这篮鸡蛋，是全村人凑的，大人一定要收下。”

谢青山看着那篮还带着鸡毛的鸡蛋，心中感动：“好，我收下。谢谢乡亲们。”

接着，一个妇人牵着孩子上前：“大人，这是狗娃，在县学读书。狗娃，给大人磕头。”

狗娃跪下，磕了三个响头：“谢大人，狗娃一定好好读书，将来像大人一样，当个好官！”

“好孩子，快起来。”谢青山摸摸狗娃的头，“好好读书，山阳的未来靠你们。”

一个接一个，百姓们表达着感激。谢青山看着那一张张真诚的脸，更加坚定了自己的选择——为了这些人，他不能退缩。

中午，马万财、周福、孙豹也来了。

三人态度恭敬，送的礼也比百姓贵重。马家送了一车粮食，周家送了一箱新盐，孙家送了一筐药材。

“三位员外客气了。”谢青山道。

“应该的。”马万财笑道，“大人来了山阳，我们三家也受益良多。特别是这盐井，若真能做起来，可是千秋功业。”

周福点头：“是啊。以前我们周家做盐生意，要从外地进货，成本高，利润薄。现在能自产，利润翻了倍，还能让百姓吃上便宜盐，真是两全其美。”

孙豹粗声道：“我的药田也是。以前从外地进药材，价格贵，百姓看不起病。现在自己种，成本降了三成，看病的人也多了。”

谢青山听出他们话里的意思。三家已经和他绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。

“三位员外，有件事，本官要提前告知。”谢青山神色严肃，“凉州新任刘知府，对本官在山阳的做法不满，可能要刁难。”

三人脸色微变。

“大人，刘知府想怎样？”马万财问。

谢青山没说得太细，只道：“可能要查账，可能要暂停一些工程。三位要有心理准备。”

周福皱眉：“暂停盐井？那可不行！我们投入了上千两银子，刚见效益……”