穿过仪门，眼前豁然开朗，偌大的贡院广场，两侧是鳞次栉比的号舍，一眼望不到头。

每间号舍不过三尺宽，六尺深，有门无窗，只在高处留个气窗。

“丙字三十六号……”谢青山找到自己的号舍，推门进去。

号舍窄小得只能容一人转身。一张木板当桌，一块木板当凳，墙角有个小木架放考篮。

最里面还有块木板，晚上放下当床。谢青山放下考篮，铺开被褥，虽然九月天还热，但夜里会凉。

刚安顿好，外面忽然响起急促的锣声。

“所有考生出号舍！重新查检！”

人群骚动起来。谢青山心里一紧，跟着众人走出号舍。

只见一队官差簇拥着一位绯袍官员走来，正是副主考、江宁府同知周大人。

周大人面色冷峻，高声道：“本官接到密报，有考生夹带舞弊。现命所有人出号舍，重新查检！若查出夹带，按律严惩！”

两千多考生站在广场上，鸦雀无声。官差挨个号舍搜查，翻箱倒柜，连墙缝都不放过。

谢青山站在人群中，手心又冒出冷汗。幸好……幸好他及时发现了。

搜查持续了半个时辰。忽然，丙字区传来一声惊呼：“找到了！”

几个官差押着一个考生出来，正是刚才撞谢青山的那个胖子！

他面如死灰，裤裆都湿了，吓得失禁了。

官差从他袖中搜出几卷小抄，从他鞋底又翻出几张纸条。

“大胆！”周大人怒喝，“拖出去，革去功名，终身禁考！”

胖子被拖走时，忽然抬头，目光扫过人群，在谢青山脸上停留了一瞬，眼中满是怨毒。

谢青山心中一凛。这胖子……是被人指使的？目标是栽赃他，结果自己栽了？

“继续查！”周大人挥手。

又陆续查出了七八个夹带的考生，都被拖了出去。

广场上一片死寂，所有考生都噤若寒蝉。

搜查完毕，已是午时。周大人冷冷道：“科举取士，首重德行。若再有舞弊者，严惩不贷！现在，各回号舍，准备考试！”

谢青山回到号舍，关上门，背靠着墙，缓缓滑坐在地上。

木秀于林，风必摧之。

四岁半的秀才案首，七岁半来考乡试，太扎眼了。

有人不想让他中举，更不想让他继续往上走。

他握紧拳头，又慢慢松开。

怕什么？真才实学，不怕人害。

未时正，三声炮响，考试开始。

试卷发下。第一场考经义，七篇八股文。

题目从四书五经中出，要求阐发义理，代圣人立言。

谢青山展开试卷，第一篇题目是：“子曰：学而时习之，不亦说乎？”

老题目了。他略一沉吟，提笔破题：“学之为道，贵乎有恒。时习者，温故知新之要也……”

笔走龙蛇，文思泉涌。三年苦读，上千篇练习，此刻都化作了笔下文字。

他写得极稳，不求奇崛，但求通达。一篇写完，检查一遍，确认无犯讳之字，无偏激之言，这才誊抄到正卷上。

第二篇：“大学之道，在明明德……”

第三篇：“民为贵，社稷次之，君为轻……”

写到第五篇时，天色已暗。他点上蜡烛，继续写。

烛光摇曳，映着少年专注的脸。外面传来巡考官的脚步声，还有考生咳嗽、叹气的声音。