“那正好。”文士眼中闪过冷光，“西施在陶邑一日，就是范蠡的软肋，也是各方觊觎的祸源。她若被楚国带走，范蠡必与楚国不死不休。届时，无论他是复仇还是隐忍，陶邑都将元气大伤。”

他顿了顿，看向端木赐：“而我们，只需在合适的时候出面，收拾残局。”

端木赐终于露出笑容：“先生运筹帷幄，端木佩服！”

文士谦逊低头，眼底却掠过一丝讥诮。蠢材，真以为天下有白得的便宜？待陶邑到手，你的利用价值也就到头了。

窗外，更夫的梆子声远远传来。

子时了。

猗顿堡，前厅。

白先生、姜禾、海狼三人围坐，烛火将他们的影子投在墙上。阿哑如往常般立在阴影中，无声无息。

“大夫的情况如何？”白先生低声问。

姜禾摇头：“高热不退，郎中说……很危险。”

厅内一片死寂。海狼握紧拳头，青筋暴起。白先生闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复清明。

“越是这个时候，我们越不能乱。”他沉声道，“大夫若真有不测，陶邑就靠我们了。”

姜禾红着眼眶：“可大夫他……”

“没有可是。”白先生罕见地严厉，“姜禾，你掌管商埠，明日一早，务必稳住商户。无论大夫如何，猗顿商号照常营业，收购货物的承诺必须兑现。”

“海狼，你负责城防。加强四门守备，尤其是水门。熊胜的水师随时会到，不能有丝毫松懈。”

“阿哑，”他看向阴影中的人，“你带隐市高手，今夜全程监视。楚国死士必不会罢休，端木赐也可能趁机发难。有任何异动，立即示警。”

三人齐齐应声。这一刻，他们不再是追随者，而是守护者——守护范蠡用五年心血建起的陶邑，守护这三万信赖他们的百姓。

白先生走到窗前，望向漆黑如墨的夜空。风越来越大了，吹得灯笼摇晃不定，光影在地上乱颤。

“起风了。”他喃喃道。

内院，范蠡房中。

西施将孩子交给李婆婆，重新回到床边。范蠡的呼吸更加急促了，脸上泛起不正常的潮红。她换下他额上已被焐热的布巾，触手的温度烫得吓人。

“少伯……”她握着他的手，眼泪终于忍不住滚落，“你若走了，我和平儿怎么办？”

床上的范蠡忽然动了动，嘴唇微张，似乎想说什么。西施急忙俯身去听。

“水……”微弱的声音。

西施忙端来温水，小心地喂他喝了几口。范蠡的眼皮颤动，终于缓缓睁开。那双平日里清明锐利的眼睛，此刻却蒙着一层雾，迷茫而虚弱。

“西施……”他认出了她。

“我在。”西施握住他的手，泪如雨下。

范蠡看着她哭泣的脸，吃力地抬手，想为她拭泪，却举到一半便无力垂下。西施抓住他的手，贴在自己脸上。

“别哭……”他声音沙哑，“我……不会死。”

“可你的伤……”

“伤会好的。”范蠡闭了闭眼，似乎在积蓄力气，“父亲说过……所有坚固的……都会崩塌……但人……可以比坚固……更坚韧……”

他睁开眼，目光虽虚弱，却有一种奇异的力量：“西施……若我真有不测……你带平儿……去燕国……找田光……玉环……是信物……”

“别说了！”西施摇头，“我不听这些！你会好起来的，一定会！”