“只能瞒一时。”范蠡仔细端详，“查船时你不要说话，咳嗽几声就好。孩子交给李婆婆抱，就说是婆婆的孙子。”

他又从箱中取出几串铁钱和一小袋碎银，塞进袖中：“阿哑，让船工做好准备。若真要细查，你知道该怎么做。”

阿哑眼中寒光一闪，点头退下。

船继续前行。两刻钟后，前方出现木栅搭建的简易水卡。三艘楚军快船横在河道，船头站着持戈兵卒。一个瘦高个的伍长模样的人正吆喝着，让过往船只靠边接受检查。

“停船！验货！”伍长喊道。

范蠡的船缓缓靠过去。他走出船舱，站在船头，脸上堆起商人惯有的讨好笑容：“军爷辛苦，这是通关文牒和盐引。”

伍长接过文牒，斜眼打量范蠡：“从哪来？往哪去？”

“从琅琊来，往陶邑去。”范蠡躬身道，“运些黄酒和葛布，都是给陶邑猗顿商号的货。”

“猗顿？”伍长皱眉，“可是那个‘陶朱公’？”

“正是正是。”范蠡从袖中摸出一串铁钱，不动声色塞过去，“军爷也知道我家主人？这点小意思，给弟兄们买酒喝。”

伍长掂了掂钱串，脸色稍缓：“打开舱看看。”

范蠡示意船工掀开舱口苇席。伍长探头看了看，见确实是酒坛和布匹，便挥挥手：“行了，过去吧。”

就在这时，船舱里传来一阵剧烈咳嗽声。

伍长脸色一变：“里面什么人？”

“是内子。”范蠡一脸愁苦，“得了黄痘病，正送她去陶邑找大夫。军爷，这病……传人。”

听到“黄痘病”三字，伍长和几个兵卒齐齐后退一步。那病在古代几乎是绝症，且传染性强，人人闻之色变。

“晦气！”伍长骂了一声，“赶紧走赶紧走！别在这儿咳！”

“谢军爷，谢军爷。”范蠡连声道谢，示意船工撑船。

船缓缓通过水卡。直到驶出百丈远，范蠡才松了口气，回到舱中。

西施已经停止咳嗽，正用清水擦脸。那黄膏遇水即化，露出她原本白皙的皮肤。

“过了？”她问。

“过了。”范蠡握住她的手，“委屈你了。”

西施摇头：“这算什么委屈。当年在吴宫，比这难的时候多了。”

她说得平静，范蠡心中却一痛。那些年，西施在吴王夫差身边周旋，每一步都如履薄冰。而他在越国谋划，将她作为棋子推向最危险的境地。虽然那是为了复国大计，虽然西施自己也情愿，但这份愧疚，始终压在他心底。

“以后不会了。”他说，“再也不会让你涉险。”

西施看着他，眼中泛起温柔笑意：“少伯，你知道我为什么愿意跟你回陶邑吗？”

“为什么？”