很快，货队护卫“溃败”。这时，商埠的护卫队赶到，领队的是海狼的副手，一个叫黑鱼的汉子。

“杀！”黑鱼高喊。

双方战作一团。刀光剑影，喊杀震天，看起来激烈异常。但实际上，每一刀都避开要害，每一箭都射偏三分。偶尔有人“中箭”倒地，也是事先绑了血袋。

范蠡在山上看着，心中计算时间。这场戏要演得逼真，但不能太久，否则可能引来真的盗匪。

一刻钟后，黑鱼“斩杀”匪首，其余盗匪“溃逃”。护卫队“伤亡”三十余人，货队“损失”五车货物。

戏演完了。范蠡下山，亲自慰问“伤员”，宣布每人抚恤二十金，战死者抚恤百金——虽然没人真的战死，但戏要做足。

消息很快传到陶邑。田穰闻讯赶来，看着满地的“血迹”和“伤员”，脸色复杂。

“范会长，这是……”

“护卫队剿匪，伤亡惨重。”范蠡一脸沉痛，“田掌柜，看来商路匪患未除，护卫队还不能裁撤啊。”

田穰查看“伤亡”名单，又看了被“劫”的货物清单，找不出破绽。他本想借核查之名控制护卫队，但现在护卫队“损失惨重”，若强行接管，反而要承担抚恤和重建的责任。

“范会长说的是。”田穰只能顺着说，“护卫队重建需要时间，裁撤之事，容后再议。”

“那就多谢田掌柜体谅了。”范蠡拱手，“另外，这批损失的货物，价值五千金。商埠资金周转困难，恐怕下个月的税赋要延迟缴纳了，还请田掌柜在田相面前美言几句。”

这是变相的讨价还价。田穰嘴角抽搐，但只能点头：“我尽量。”

送走田穰，范蠡回到商埠。白先生已经在等：“戏演得不错，田穰信了。”

“他信不信不重要，重要的是他找不到理由继续逼迫。”范蠡说，“接下来一个月，田穰会忙着收拾这个烂摊子，没空盯着我们。这就是我们的窗口期。”

“宋国那边呢？”

“海狼的人已经到了。”范蠡展开一封密信，“他们在宋国陶邑买下了城西一片荒地，正在筹建货栈。端木赐很配合，提供了不少便利。”

“顺利得让人不安。”白先生皱眉。

“确实。”范蠡说，“所以我让海狼查了端木赐的底细。你猜怎么着？”

“怎么？”

“端木赐在宋国，表面上不得志，暗地里却在培植势力。”范蠡眼神深邃，“他手中有三百私兵，装备精良，训练有素。而且，他与宋国大司马公孙忌关系密切。”

白先生一惊：“他想夺权？”

“很可能。”范蠡说，“宋国国君昏庸，权臣当道，正是政变的好时机。端木赐想借我们的财力，支持他上位。”

“那我们岂不成了从犯？”

“从犯又如何？”范蠡冷笑，“只要他能给我们想要的东西——在宋国的商业特权。而且，若他真能上位，我们在宋国就有了一座大靠山。这笔买卖，值得做。”

又是政治博弈。白先生苦笑：“范蠡，你这条路越走越险了。”

“我知道。”范蠡望向窗外，“但乱世之中，哪有不险的路？要么被人吃掉，要么吃掉别人。我选后者。”

窗外，天色渐暗。又一天过去了。

范蠡知道，他的棋盘上又多了几枚棋子。齐国、宋国、田恒、端木赐……这些人在互相博弈，而他在其中穿针引线，谋取最大的利益。

这是一场危险的游戏。但既然已经开始，就不能停下。

他铺开地图，目光在齐、宋、越、楚之间游移。

这张网，还要织得更大，更密。直到有一天，他能站在网的中央，笑看风云变幻。

夜风吹入，烛火摇曳。

范蠡提起笔，开始给海狼写信。宋国的布局，要加快了。

时间，不等人。