范蠡有些意外。他没想到这个曾经处处作对的对手，会在关键时刻伸出援手。

“田掌柜，”他郑重拱手，“谢了。”

田穰苦笑：“要谢，就谢我堂兄田襄。是他骂醒了我——他说，若是齐国亡了，我们这些依附田氏的人，都得给越国人当狗。与其那样，不如现在出点钱，保住齐国，也保住我们的富贵。”

很现实，但很真实。范蠡心中感慨，乱世之中，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。

资金到位，粮食的收购却遇到了麻烦。

海狼跑遍了陶邑周边所有产粮区，只收来两千石。另外三千石，要从更远的赵国、卫国购买。但战时各国都在囤粮，粮价一天三涨，而且运输困难——沿途盗匪横行，关卡重重。

“必须亲自去一趟。”范蠡做出决定，“海狼，你留守陶邑，继续收粮。阿哑，你跟我去赵国。”

“太危险了。”姜禾反对，“赵国正在边境与戎狄交战，路上不太平。而且你是海盐盟的主心骨，不能出事。”

“正因为我是主心骨，才必须去。”范蠡说，“赵国的大粮商我认识几个，当年在越国时有过交情。只有我亲自出面，他们才肯卖粮，而且价格不会太高。”

他顿了顿：“至于安全……姜禾，你认识隐市在赵国的联络人吗？”

姜禾点头：“认识。赵国都城邯郸有个‘邯郸市’，是隐市在北方的总部。负责人姓白，是个女商人，专做马匹和粮食买卖。”

“好，给我信物，我去找她。”

姜禾从怀中取出一枚玉环，递给范蠡：“这是‘海玉环’，隐市最高等级的信物。见到白夫人，出示此环，她会全力相助。”

范蠡接过玉环。温润的玉质，雕刻着海浪纹，正中刻着一个“隐”字。

“你还有多少秘密是我不知道的？”他半开玩笑地问。

姜禾淡淡一笑：“隐市的规矩——知道的越少，活得越久。”

三日后，范蠡带着阿哑和十个护卫，乘马车北上赵国。

一路所见，触目惊心。越国攻齐的消息已经传开，沿途村庄人心惶惶，很多百姓开始南逃。官道上挤满了难民和溃兵，秩序混乱，盗匪趁机打劫。

范蠡一行伪装成商队，马车里装的是盐和布匹——这是硬通货，无论到哪里都能换粮食。但即使如此，也遭遇了三波盗匪的袭击。幸好护卫都是海狼精心挑选的好手，又有弩箭防身，才击退匪徒。

第七天，进入赵国境内。这里的景象更糟——赵国正与北方戎狄交战，边境处处是烽火，村庄多被焚毁，田野荒芜。

“这样的地方，怎么会有粮？”阿哑用手语表达担忧。

范蠡却看到了机会：“正因为战乱，粮食才值钱。而且赵国的贵族为了避战，会把粮食运到相对安全的都城邯郸。我们要去的地方，不是产粮区，是囤粮区。”

果然，越靠近邯郸，遇到的运粮车队越多。都是大户人家的私兵押送，戒备森严。

第十天，抵达邯郸。

与陶邑的商业繁荣不同，邯郸是军事重镇，城墙高厚，守军林立。进城要经过严格盘查，还要缴纳高昂的入城税——每人五金，每车货十金。

范蠡交了钱，顺利进城。按姜禾给的地址，找到了“邯郸市”。

这是一座临街的三层木楼，外表普通，但进出的都是锦衣华服之人。范蠡出示海玉环，立刻被引到三楼雅间。

片刻后，一个身着白衣的女子走进来。她约莫三十多岁，容貌普通，但眼神锐利如鹰，走路时步伐沉稳，显然练过武。

“白夫人？”范蠡起身。

“正是。”白夫人打量他，“阁下持海玉环而来，是姜禾的朋友？”

“合伙人。”范蠡纠正，“在下猗顿，来自齐国陶邑，急需购粮。”

“购粮？”白夫人坐下，“越国攻齐，天下皆知。如今粮食是战略物资，价格不菲啊。”

“价格好说，但我要的数量大——三千石，而且要快。”

白夫人挑了挑眉：“三千石……够两万大军吃一个月。看来阁下是替齐国官府办事？”

“替谁办事不重要。”范蠡不置可否，“重要的是，这笔生意白夫人做不做？”

“做，当然做。”白夫人笑了，“隐市的规矩——不同国事，只问买卖。不过……”她话锋一转，“现在邯郸的粮价，已经涨到一石一金了。三千石，就是三千金。阁下带够钱了吗？”

范蠡摇头：“没带那么多现钱。但我带了盐——上等‘天盐’五百瓮，按邯郸市价，每瓮三金，值一千五百金。另外，我还有这个。”

他取出一份文书，是陶邑商埠的“股份转让书”——转让十股，作价一千五百金。

白夫人接过文书，仔细查看，眼中闪过讶色：“陶邑商埠……我听说过，三个月前才建成，现在股份已经涨到一百五十金一股了。阁下好手段。”

“那白夫人觉得，这笔交易如何？”

“可以。”白夫人爽快点头，“不过，我有个条件。”