还未靠岸，就能感受到这座城市的繁华。码头上停满了船，绵延数里。装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、车马的喧嚣声，混成一片嘈杂而充满生机的交响。

姜禾的铺面在城西的“百贾街”。这条街长约一里，两侧全是商铺，绸缎庄、漆器铺、铁器行、药铺……应有尽有。铺面位置不错，临街三间门面，后面是两进的院子，有仓库、厨房、十多间厢房。

原来的租客已经搬走，留下空荡荡的屋子和满地灰尘。范蠡里外看了一遍，很满意。

“明天就找工匠修缮。”他说，“前店后院，前面卖货，后面住人存货。二楼可以改成账房和会客室。”

“先卖什么？”姜禾问。

“盐肯定要卖，但不止盐。”范蠡已经有了全盘计划，“陶邑是交通枢纽，各国商贾云集。我们要做的是‘汇通天下’——东海的盐、南海的珠、西山的铜、北地的马，只要有利可图，什么都可以买卖。”

“需要多少人手？”

“至少二十个。”范蠡估算，“掌柜一人，账房两人，伙计十人，护卫八人。掌柜我亲自兼任，账房让阿哑先顶着，再招一个。伙计和护卫本地招募，但要严格挑选。”

姜禾点头：“我认识陶邑的牙人，明天就去找。”

当天下午，两人分头行动。姜禾去联系工匠和牙人，范蠡则带着阿哑在城里转悠，了解行情。

陶邑的市场比范蠡想象的更大。除了常见的货物，这里还有专门的“奴隶市”——战俘、债务奴隶、罪犯家属，像货物一样被拴着叫卖。有“牲畜市”——牛马羊猪，按牙口、膘肥论价。甚至还有“信息市”——专门贩卖各地粮价、兵情、政变消息。

范蠡在一个信息贩子摊位前停下。摊主是个独眼老头，面前摆着几十个小竹筒，每个筒上贴着标签：齐、楚、燕、赵、秦……

“客官要什么消息？”老头问。

“越国最近有什么动向？”

老头从“越”字筒里抽出一卷帛书：“三百钱。”

范蠡付钱。帛书上写着：越王勾践命太子鹿郢监国，自率大军西进，讨伐不肯臣服的夷族。越国国内正在大造战船，征集粮草。

“这消息保真？”范蠡问。

“三天前刚从会稽传来。”老头咧嘴笑，“我的消息，童叟无欺。”

范蠡又买了齐国、燕国的消息。回到铺面时，天已傍晚。

姜禾也回来了，带来了好消息：“工匠明天就来。牙人那里有十几个应征的，我约了明早面试。”

“好。”范蠡将买来的消息给她看，“勾践果然在备战。但他在西进，不是北上。这说明什么？”

“说明……他还没准备好攻齐？”

“对。”范蠡眼中闪过精光，“他在清理后方，稳固根基。这给我们留出了时间——最多一年。一年内，我们必须把海盐盟的商路铺开，积蓄足够的力量。等战端一开，盐铁就是最重要的战略物资，价格会翻几倍。”

姜禾看着他：“你好像……很期待战争？”

范蠡沉默片刻：“我不期待战争。但我经历过战争，知道在乱世中，只有掌握资源的人，才能活下去，也才能保护想保护的人。”

窗外，陶邑的灯火次第亮起。这座不夜城，将在未来很长一段时间里，成为范蠡新的战场。

而这一次，他的武器不是谋略，不是刀剑，而是盐、货殖，和那双能看透天下走势的眼睛。

夜深了。范蠡独自站在院中，望着满天星斗。

他想起了姑苏城破那夜的大火，想起了太湖上的逃亡，想起了盐岛上那些只想活下去的盐工。

然后他想起父亲的话：做那流动的水。

水无常形，因地制流。入杯为饮，入河为川，入海为洋。

而他，终于找到了自己的形状——不是庙堂上的谋臣，不是逃亡的叛臣，而是一个商人。一个要用货殖之道，在这乱世中开辟一片天地的商人。

远处传来更梆声。

范蠡转身回屋。明天，还有很多事要做。