“小公子，来，坐。”

祖昭在他对面坐下。

周横给他倒了一碗酒，说：“今日的考核，周叔都看见了。骑射全中，刀术赢了那个大个子。不错。”

祖昭端起碗，喝了一口，辣得直皱眉。

周横哈哈大笑，笑完了，正色道：“小公子，你真要从新兵做起？”

祖昭点头。

周横沉默了一会儿，忽然问：“你知道斥候营是什么地方吗？”

祖昭摇头。

周横道：“斥候营，是北伐军最精锐的营头。一共五百人，都是从各营挑出来的好手。干的活，是探路，是哨探，是深入敌后。有时候三五个人，要面对成百上千的胡人。活下来的，是老手。死了的，没人记得。”

他看着祖昭，一字一字道：“小公子，你确定要去？”

祖昭想了想，问：“周叔，斥候营怎么进？”

周横道：“考核。三项。骑射，刀术，胆略。前两项你今日都过了，胆略……要单独考。”

祖昭问：“什么时候考？”

周横道：“明日卯时，城北树林。敢去吗？”

祖昭点头：“敢。”

第二日卯时，天还没亮透。祖昭准时来到城北树林。

林子里雾气很重，几步之外就看不清楚。他站在林边，等着。

忽然，一个人从雾里走出来。那人穿着黑衣，脸上蒙着布，只露出一双眼睛。他手里提着一把木刀，走到祖昭面前，上下打量了他一眼。

“跟我来。”

祖昭跟着他走进树林。走了大约一炷香的功夫，那人停下来，指着前面一棵树。

“树上绑着一块布，你去取下来。”

祖昭往那棵树看去。树很高，树干光溜溜的，没有枝桠可以攀附。那块布绑在最顶上，随风飘动。

他想了想，从腰间解下绳子，一头系上石块，往上扔。扔了三次，绳子终于挂住了一根枝桠。他拽了拽，试试牢不牢，然后手脚并用往上爬。

爬到一半，忽然听见下面有动静。他低头一看，那个黑衣人正举着木刀，往树干上敲。