“我明白了，倾城姐。”叶挽秋低声道，心中那点刚刚萌芽的、对“特殊能力”的幻想被掐灭，取而代之的是一种沉甸甸的清醒和紧迫感。这个世界比她想象的更复杂，更危险，想要立足，靠运气和偶然的“灵光一现”，是远远不够的。

顾倾城似乎对她的态度还算满意，微微颔首，不再多言。她又从手包中取出一样东西，不是“甲子筹”，而是另一个更小的、扁平的黑色丝绒布袋，递给了叶挽秋。

叶挽秋下意识地接过，入手微沉，触感柔软。“这是……？”

“打开看看。”顾倾城示意。

叶挽秋解开束口的丝绳，将里面的东西倒在掌心。是几枚筹码。并非秦少爷那种杂乱无章的“玩意儿”，而是制式统一、泛着柔和金属光泽的银色圆形筹码，正面铭刻着简单的云纹，背面则是一个古朴的篆体“顾”字，旁边还有几个更小的数字，似乎是编号。筹码不多，只有五枚，但入手沉甸甸的，带着一种内敛而纯净的能量波动，与之前在牌桌上见到的那些特殊筹码感觉类似，但更加“正”一些，没有那些奇奇怪怪的负面气息。

“这是……？”叶挽秋不解地看着顾倾城。

“今晚赢来的‘注码’，我让人折算了一下，其中一部分换成了这个。”顾倾城语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“这是‘以太’内部的通用点数筹码，可以在会所内兑换一些基础资源，或者进行小额交易。虽然不多，但对你来说，应该有点用。算是你今晚出力的……酬劳。”

叶挽秋愣住了。酬劳？她今晚出力了吗？她只是被迫摸了一张牌，然后凭感觉（或者说墨玉的指引）选了三样东西而已。真正在牌局上博弈、承担风险、最终赢下赌注的，是顾倾城。这些筹码，是顾倾城赢来的，与她何干？更何况，顾倾城还为她承担了秦少爷的敌意。

“倾城姐，这……这我不能要。”叶挽秋连忙将筹码递回去，“牌是你赢的，我根本没做什么，还差点……”

“拿着。”顾倾城的声音不高，却带着不容置疑的意味，她甚至没有看那些筹码，目光依旧落在窗外，“既然带你进了这个圈子，就要按照圈子的规矩来。出了力，就有报酬，天经地义。这些筹码虽然不多，但至少能让你在‘以太’有些基本的购买力，不至于事事都需要我来安排。而且，”

她终于转过头，看向叶挽秋，琥珀色的眸子在昏暗的光线下，有种洞彻人心的力量。“这也是一种信号。让某些人知道，你是我顾倾城带来的人，不是可以随意拿捏、用完即弃的棋子。你拿了这些筹码，在‘以太’，就相当于有了一个最基本的身份标识。虽然微不足道，但聊胜于无。”

叶挽秋握着那几枚沉甸甸的银色筹码，一时无言。顾倾城的话，再次让她感受到了这个圈子的现实和冷酷。在这里，一切都明码标价，付出与回报，身份与地位，都需要用实力、用价值、用“筹码”来证明和换取。顾倾城给她这些筹码，既是酬劳，也是一种变相的保护和身份认可。让她在“以太”这个隐秘的交际场所有一个最低限度的“入场券”，同时也向其他人宣告——叶挽秋，是她顾倾城“罩”着的人，至少目前是。

“谢谢倾城姐。”叶挽秋没有再推辞，将那几枚银色筹码小心地收好。她知道，这不是馈赠，而是一种投资，或者说是交易的一部分。顾倾城在她身上看到了某种“价值”或“潜力”，所以愿意给予一定的资源和庇护。而她需要做的，就是在顾倾城的“投资”获得回报之前，努力提升自己，证明自己的价值，同时，也要承担起随之而来的风险——比如秦少爷的敌意，以及未来可能出现的、更多的觊觎和试探。

车子驶入一片相对安静的街区，两旁是枝繁叶茂的行道树和风格各异的独栋建筑，灯火稀疏，与刚才经过的繁华商业区判若两地。这里似乎是使馆区或者高级住宅区，环境清幽。

“秦家那小子，睚眦必报，心眼不大。”顾倾城忽然再次开口，声音依旧平淡，但话题却转向了叶挽秋最担心的事情，“今天你在牌桌上让他丢了这么大面子，还‘拿’走了他三样东西，他必定记恨在心。在‘以太’之内，有周老坐镇，有会所的规矩，他不敢乱来。但出了‘以太’，在帝都其他地方，你需多加小心。短时间内，尽量不要单独去不熟悉、或者鱼龙混杂的地方。在顾家老宅，或者在‘观澜’附近，他可没胆子撒野。”