十一月中旬，第一批北伐战报传回——宋军初战告捷，收复涿州、易州。捷报传到渭州，军营里一片欢腾，连火器营的士兵训练时都多了几分劲头。

只有赵旭和高尧卿知道，这只是昙花一现。

果然，五日后，第二批战报来了。语气已不如前次激昂，只含糊说“大军进至燕京城下，正与辽军对峙”。

“对峙？”高尧卿冷笑，“二十万对五万，还要对峙？分明是攻不下。”

赵旭没说话。他记得历史上，宋军就是在燕京城下顿兵数月，师老兵疲，最后被辽军反击溃败。

焦虑的情绪开始在军营蔓延。粮草越来越紧，士兵们的伙食从每日两顿干粮一顿稀粥，减为一干一稀。火器营因有生产任务，还能维持两顿，但原料采购已变得困难——市面上的硝石、硫磺价格飞涨，且多有价无市。

十一月二十，种师道再次召集赵旭和高尧卿。

老将军更瘦了，眼窝深陷，但眼神依然锐利：“火器营现有多少库存？”

“火药包八百，颗粒火药三百斤，火油弹还在试制，成品约五十个。”赵旭汇报。

“太慢。”种师道摇头，“按这个速度，到年底也凑不够两千。”

“原料不足。”高尧卿道，“尤其是硝石，本地矿产量有限，外地采购的渠道又被北伐军控制。”

种师道沉默良久，从怀中取出一封密信：“看看这个。”

信是李纲从陕州发来的，只有寥寥数语：“闻北线僵持，西线恐生变。夏人蠢动，渭州当早备。另，汴京有变，童贯索要更多钱粮，苏家被征调五万贯，苏宛儿父病故，家业危殆。”

赵旭心头一震。苏宛儿父亲去世了？那个在信中还惦记着“猛火油”试验的女子，如今要独自面对家业倾覆的危机？

高尧卿也变了脸色：“征调五万贯？这是明抢！”

“是‘借款’。”种师道纠正，语气讥讽，“童贯以北伐名义，向汴京富户‘借款’充军费，立字据，许战后加倍偿还。可谁都知道，这钱是要不回来的。”

他看向赵旭：“苏姑娘与你有些交情。她如今处境艰难，你……写封信去吧，宽慰几句也是好的。”

赵旭点头，心中却沉甸甸的。在这个时代，一个失去父亲、家业被觊觎的女子，前路会有多难？

“至于原料……”种师道顿了顿，“老夫想到一个法子，但有些风险。”

“老将军请讲。”

“去秦州。”种师道摊开地图，指着渭州西边三百里处，“那里有座硝石矿，原属朝廷，但管理松懈。守矿的是老夫旧部，可暗中运作，每月运一批硝石出来。但需秘密进行，一旦泄露，便是私盗官矿的重罪。”

帐中寂静。油灯的火苗跳动，在三人脸上投下晃动的阴影。

“我去。”高尧卿率先开口，“我是生面孔，不易被察觉。”

“不，我去。”赵旭摇头，“硝石品质我懂，知道怎么挑选。而且火器营现在离不开衙内。”

种师道看着两人，最终道：“赵旭去。高尧卿留下主持营务。给你二十人，快马去，十日内往返。记住，宁可少取，不可暴露。”

“学生明白。”

当夜，赵旭挑选了二十名精干士兵，都是火器营的老兵，嘴严手稳。每人配双马，携带干粮和简单工具。

临行前，高尧卿塞给他一个布袋：“里面是三百两银票，还有我的玉佩。若路上遇到盘查，就说……就说是我高家商队，去秦州采买药材。”

赵旭接过，深深看了他一眼：“营里的事，拜托了。”

“放心。”

月色下，二十一骑悄然出营，向西疾驰。