开封损失……不好说。因为官方没统计，但民间传言，周边州县至少死了上万人。李从厚的“鸵鸟政策”遭到暗中批评，连朝中都有大臣私下议论。

契丹损失最大。草原上缺医少药，又不懂隔离，几个部落死了两三万人，元气大伤。耶律阿保机短期内是没力气南下了。

三月十五，李嗣源在魏州召开军事会议。

“诸位，”他说，“瘟疫过去了，该干正事了。现在三方力量对比发生了变化，咱们的机会来了。”

石敬瑭问：“将军的意思是……”

“太原现在最弱。”李嗣源指着地图，“小皇子病弱，李存璋年老，又失了民心。咱们可以……”

“打太原？”一个将领兴奋。

“不。”李嗣源摇头，“拉拢太原。”

众人不解。

李嗣源解释：“现在打太原，是趁人之危，天下人会骂咱们。但拉拢太原，就是‘共扶皇室’，名正言顺。”

“怎么拉拢？”

“派人去太原，就说：魏州愿意提供药材、医师，帮小皇子调养身体。另外，愿意派兵协助太原防御契丹——当然，要收点‘辛苦费’。”

石敬瑭懂了：“将军这是要……名正言顺地渗透太原？”

“对。”李嗣源笑，“等咱们的人在太原站稳脚跟，等小皇子再大一点，就可以‘请’他来魏州‘休养’了。到时候，李存璋给也得给，不给也得给。”

众人赞叹：将军这招，比直接打高明多了。

八、李从厚的“危机公关”

开封皇宫里，李从厚也意识到问题了。

他召来心腹大臣，问：“民间对朕的防疫政策，是不是有非议？”

大臣们面面相觑，没人敢说话。

“说实话！”李从厚一拍桌子。

一个老臣硬着头皮说：“陛下，民间确实……确实有些议论。说魏州的燕王仁德，太原的晋王爱孙，只有开封……”

“只有开封什么？”

“只有开封……装看不见。”

李从厚脸色铁青。

他想了想，说：“传旨：鉴于瘟疫已过，特免河北、河南、河东三地赋税一年。另，从内库拨银十万两，赈济灾民。”

这是典型的危机公关：出了问题，用钱摆平。

但效果有限。百姓不傻，知道这是事后补救。而且十万两银子，层层克扣，到灾民手里能剩下一万两就不错了。

赵匡胤听说后，私下对副将说：“陛下这招，晚了三个月。要是瘟疫刚开始时就这么做，效果会好十倍。”

“那现在怎么办？”

“现在？”赵匡胤看着军营里训练的士兵，“现在只能练好兵，等下次机会。乱世不会因为一场瘟疫就结束，仗迟早还要打。”

九、预告：新的合纵连横

三月末，三方使者又开始频繁往来。

李嗣源派使者去太原，送药材、送医师，还送了一份“共同防御契丹”的协议草案。

李存璋虽然怀疑李嗣源的动机，但实在没办法拒绝——太原现在需要盟友。

李从厚派使者去魏州，封李嗣源为“河北道大都督”，总揽河北军政——这是明升暗降，想把他调离魏州老巢。

李嗣源很客气地收下圣旨，然后说：“臣遵旨。但瘟疫刚过，河北百废待兴，请容臣整理妥当，再赴任新职。”

拖字诀，玩得炉火纯青。

契丹的耶律阿保机也派使者来，说要和中原“永结盟好”——其实就是被打怕了，想休养生息。

一时间，天下出现了难得的和平局面。

但明眼人都知道，这只是暴风雨前的宁静。

四月，太原传来消息：小皇子身体好转，李存璋决定为他举行正式的“册封典礼”，封为“晋王世子”。

这意味很明显：太原要确立小皇子的继承人地位。

开封立刻反对：皇子封王，必须皇帝下旨。太原私自册封，形同谋逆。

魏州表态暧昧：李嗣源说，这是太原内政，他不便干涉。

三方又开始新一轮博弈。

而在这场博弈中，一个年轻人开始崭露头角——赵匡胤训练的新军，在一次剿匪行动中表现出色，得到李从厚嘉奖。

赵匡胤的名字，第一次进入各方势力的视线。

公元918年春，瘟疫改变了游戏规则。

旧的平衡被打破，新的秩序正在形成。

谁能在新一轮合纵连横中占据先机，谁就可能笑到最后。

棋盘上的棋子，又开始移动了。