他这个皇帝，很多时候倒像是坐在了跷跷板正中，哪边太重了都得赶紧压一压。

更让他心底发寒的是贪腐。

他朱元璋恨透了贪官污吏，剥皮揎草、挑筋断指，什么酷烈手段都用上了，可贪风如同野草，烧了一茬，春风一吹，又悄没声地长起来，甚至更密。

户部报上来的数字越来越漂亮，可检校密报里，民间的怨气、底层胥吏的盘剥、富户的逃税，却触目惊心。

他感觉自己像个裱糊匠，白天用金碧辉煌的奏章糊着这大明天下的窗户纸，晚上一阵风吹来，四下里都漏风，呼呼作响。

就在这般心绪纷杂、看谁都可疑的时节，一年前的寒冬，他在这东城门下，撞见了陈寒。

那夜也如今日般酷寒，朱元璋例行溜墙根，仪仗侍卫都在远处值守。

刚走到北门内街拐角，一声断喝炸响在耳边：“兀那老汉！宵禁时辰，鬼鬼祟祟在此作甚？跟我回巡城司走一趟！”

灯笼光猛地照到脸上，朱元璋眯了眯眼，看清是个穿着臃肿皂吏服、顶着狗皮帽子的年轻小吏，脸冻得通红，眼神却亮得逼人，手里拎着根黑沉沉的哨棒。

好些年没人敢这么跟他说话了。

旁边的暗处，护卫的手指已然按上了刀柄。

朱元璋却摆了摆手，饶有兴致地看着这愣头青。

他故意含糊道：“老夫……老夫是城中商户，有急事……”

“急事？天大的急事也得有官府夜引文书！看你衣着寻常，面生得很，不是奸细就是盗匪！少废话，走！”陈寒手脚麻利，上来就要扭他胳膊。

那一瞬间，朱元璋甚至觉得这小子手上真有几分功夫，不是寻常混日子的兵痞。

直到朱元璋慢腾腾摸出那块御赐皇商的铜腰牌。

那是他出宫常用的伪装身份之一。

陈寒凑到灯笼下仔细瞅了又瞅，脸上那副抓到大鱼的兴奋才褪去，换上一丝悻悻然，嘟囔道：“原来是老黄家的……行了，走吧走吧，下次记得点卯啊。”