中平六年，六月初七。

常山行在，天子的书房内弥漫着墨香与药草混合的气息。刘协跪坐案前，临摹着一卷蔡邕所书的《熹平石经》拓本。手腕悬空，笔锋微颤，一滴墨落在宣纸上，泅开一小片乌云。

“陛下腕力尚弱，需从篆隶练起。”蔡邕在旁指点，语气温和，“当年灵帝命臣刻石经于太学，观者日以千计，车马填塞街陌……转眼已近十年矣。”

刘协搁笔，望向窗外。行在庭院中，几株石榴花开得正艳，红如火。远处传来孩童的读书声，整齐清脆——那是常山蒙学的早课。

“蔡师，”少年天子轻声问，“您说太学盛况时，天下是何光景？”

蔡邕沉默片刻：“那时宦官专权，党锢未解，太学生群聚请愿，流血五步……盛况之下，实为末世之兆。”

“那如今常山呢？”刘协转头，目光清澈，“百姓有田种，孩童有书读，工匠有工做——这是盛世之兆么？”

蔡邕怔住。这个问题，他回答不了。

门外传来脚步声。张角一身简朴青衫，未着官服，只腰间佩一块太平社的木质腰牌。他躬身行礼：“陛下，蔡先生。”

“张卿来得正好。”刘协示意他坐，“朕临此帖，总觉笔意不畅。卿看是何故？”

张角上前观字，片刻后道：“陛下临的是石刻拓本，石纹粗粝，笔锋需藏。但陛下运笔时心怀忐忑，故而笔尖露怯——与其说字不佳，不如说心未定。”

这话大胆。蔡邕微微皱眉。

刘协却笑了：“张卿直言。那该如何定心？”

“忘其是帖，想其是经。”张角取过一张新纸，提笔蘸墨，“石经所刻，乃是圣贤教诲。临帖时当思圣贤为何作此语，而非计较笔画工拙。”他落笔写下一个“民”字，笔力遒劲，“譬如这‘民’字，上为目，下为心——民者，当以目观世，以心度事。执政者见此字，当思如何使民明目清心。”

刘协凝视那个字，若有所思。

这时，门外传来急促脚步声。张宁一身劲装，额角带汗，显然刚从远处赶回。她见天子在，欲言又止。

“可是边境之事？”张角问。

张宁点头：“三处流民村遭袭详情已查明。匪首确为于毒残部，约三百人，熟悉山路，来去如风。劫去粮二百石，伤村民三十七人，亡……十一人。”

刘协手中笔掉落，在纸上划出一道墨痕。

“何处边境？”张角声音平静，但眼中已现寒光。

“井陉西南，白羊峪、狼牙口、石门寨三村。都是今春新安置的青州流民村，护民团尚未组建完成。”

张角闭目片刻，再睁眼时已恢复冷静：“村民尸首收敛否？”

“已收敛。按常山例，战殁者入烈士陵，家属抚恤粮三石，免赋三年。”张宁顿了顿，“但有村民要求复仇。”

“自然要复。”张角起身，“但不是盲动。于毒敢在这时候出手，必有倚仗。查出背后是谁了么？”

张宁取出一支箭矢，箭镞黝黑，上有凹槽：“匪徒所用箭矢，是并州军制式。但……太新了，像是刚下发的。”

“并州王氏。”张角冷笑，“王凌不敢明面动手，便资助黑山残部骚扰我边境。好计策。”

蔡邕忍不住道：“将军，此事当禀报朝廷，请天子下诏责问并州……”

“然后呢？”张角看向他，“等诏书往返数月？届时于毒早遁入深山，王氏推个替罪羊了事。”他转向刘协，躬身：“陛下，臣请旨剿匪。”

刘协看着案上那个墨迹未干的“民”字，又想起刚才听到的伤亡数字。他缓缓道：“朕准。但有一求——勿多杀。匪徒中或有胁从，当分化瓦解。”

“臣领旨。”张角郑重行礼，“必不负陛下仁心。”

出得行在，张角立即召集军政会议。

议事厅内，众将群情激愤。

“主公，给末将一千兵，十日必提于毒首级来见！”张梁拍案而起。

田豫却道：“于毒盘踞黑山多年，熟知地形。若大军进剿，他必化整为零，藏入深谷。届时我军空耗粮草，反被他拖垮。”

“那便任由他劫掠？”张梁怒目。

“非也。”诸葛亮开口，“学生以为，当用‘锁山困虎’之策。于毒部众三百，需粮需盐。我可封锁所有出山通道，断其补给。同时派精干小队入山，寻其巢穴。待其粮尽，必出山抢粮——那时便是我军设伏之时。”

法正补充：“还需追查王氏线索。若拿到王氏资助匪寇的确证，便可明发天下，斥其‘勾结匪类，祸乱边境’。届时并州民心必离，王氏不攻自溃。”