但事实上随着国力日强，雄心勃勃的拓跋珪已开始荫生灭燕之心了。

后燕慕容氏亦想控御住拓跋氏，双方的关系实际上很微妙。而就在拓跋珪自请为向导欲让后燕出兵讨伐贺兰部的同一年，后燕将北魏来使拓跋觚扣留，以向北魏求名马，拓跋珪拒绝。

拓跋觚是以一直遭后燕扣留，此后两国关系恶化。北魏转而联结西燕对付后燕。

前秦太初六年，三月，苻登从雍州到范氏堡进攻姚苌部将金温，攻克，于是渡过渭水，到段氏堡进攻姚苌的京兆太守韦范，没有攻克，进据曲牢。

后秦将领苟曜有军队一万人，据守逆立堡，暗中与前秦联络响应，苻登离开曲牢、繁川，到马头愿驻扎。

姚苌率骑兵来拒战，苻登大战击败姚苌，斩了姚苌的尚书吴忠，进兵攻新平。

姚苌率军来救援，苻登率兵退去，又进攻安定，被姚苌击败，占据路承堡。

在关中的蜀人集结起来背叛后秦，占领了弘农郡响应前秦。苻登任命窦冲为左丞相，窦冲屯兵于华阴县。

前秦太初七年，二月，姚苌病重。

前秦太初七年，七月，苻登听说姚苌患病，就厉兵秣马，禀告苻坚的牌位说：“曾孙苻登自从受任执戈以来，将近十二年了，一向得到上天赐福保佑，世祖皇帝明察降下哀怜，王师所向必胜，贼军如冰雪消融般被摧垮。现在太皇帝之灵降下灾病到逆羌身上，根据情形推算，丑虏必将不能复原了。苻登当趁他毙命之机，顺行上天的诛罚，拯拔恢复皇帝的棺椁，向太庙谢罪。”

于是在境内大赦，百官进位二等。与姚苌部将姚崇在清水争夺麦子，屡次被姚崇击败。后进逼安定，离城仅有九十余里。

前秦太初七年，八月，姚苌的病稍为好一些，率军抵御苻登，苻登离营迎击姚苌，姚苌另派部将姚熙隆去进攻苻登的营寨，苻登恐惧，退回。

姚苌连夜率军过了苻登的营寨三十多里，追踪在苻登后面。

早晨守望的士兵报告说：“贼军诸营寨都空了，不知去向。”

苻登吃惊地说：“这是什么人呀？走了使我不知，来了使我不觉，说他快死了，忽然又来了，朕和这个羌人同在一个世上，多么的不幸！”于是罢兵回雍城。

前秦太初八年，前秦皇帝苻登任窦冲为右丞相。不久后窦冲反叛，自称秦王，建立年号。苻登到野人堡进攻他，窦冲向姚苌求救，姚苌派他的太子姚兴进攻胡空堡以援救窦冲。苻登率军回奔胡空堡，窦冲于是与姚苌联合。

前秦太初八年，十二月，姚苌去世。姚苌临终前，辅政大臣姚晃追问攻灭苻登的计划，姚苌回答说：“如今大业即将成功。以姚兴的才智，他绝对可以办到，你们不必再问我了！”