“周瘸子？我晓得他，”阿木插话道，“脾气怪，但养马确实有一手，他那几匹马，比人还精。就是价钱要得高，还不一定乐意接长久的活。”

“只要他肯接，价钱可以谈。”聂虎当机立断，“阿木，明天一早，你带我去会会这位周老板。”

初步的合作意向和解决运输的思路，在油灯摇曳的光影中，渐渐清晰。山里人朴实，但也精明，聂虎给出的条件实在，又承诺修路改善大家出行的基础条件，还愿意先付定金，诚意很足。最终，老村长代表寨子，与聂虎达成了一个口头协议：由寨子里组织有经验的老人和留守的劳力，在农闲和合适的季节，按照聂虎提出的品质要求，采集血竭藤、野三七及其他几种指定药材，并进行初步的清洗、分拣、阴干（血竭树脂）或晒干（其他）。聂虎按约定价格收购，并预付三成定金用于前期组织和工具准备。修路的事，等聂虎看过路线，拿出具体方案和预算后再定。

第二天，在阿木的带领下，聂虎和柱子见到了那位“周瘸子”。他住在镇子边缘一个破旧的院子里，果然腿脚不便，拄着拐，但精神矍铄，眼神犀利。院子里拴着四五匹矮小结实、毛色油亮的滇马，正悠闲地嚼着草料。

说明来意后，周瘸子打量了聂虎几眼，又看了看阿木，吐了口烟圈，声音沙哑：“岩头寨那路，我晓得。马能走，但费劲。一趟来回，少说两天。我的马金贵，人也金贵。按趟算钱，驮多少，走多远，价钱不一样。保丢不保损，天灾人祸，概不负责。先付一半，货到付清。”

条件苛刻，但聂虎没有讨价还价的余地。他详细询问了每匹马的驮重能力、日常路线、对天气的耐受性，心里飞快计算着成本。虽然单次运费高昂，但若能形成稳定运输，将山里零散的药材集中起来，每趟的运载量提升，摊薄下来，尚在可接受范围内。关键是，这解决了从深山到集散点的核心难题。

“周老板，我想订一个长期的驮运协议。初期可能一周一到两趟，从岩头寨将寨子里集中好的药材，驮运到平远镇我们租下的临时仓库。具体每趟的价钱，我们按您说的规矩，再细谈。但我有个要求，必须定时、安全，遇到特殊天气可以延迟，但必须提前沟通。另外，如果以后运输量增大，或者我们找到了其他寨子的货源，希望您能优先承接，并帮忙联络其他可靠的赶马人。”

周瘸子眯着眼，又抽了几口烟，似乎在权衡。长期稳定的生意，对靠天吃饭的赶马人来说，诱惑不小。最终，他点了点头：“成。先试一个月。规矩按我的来，价钱……看你小子顺眼，比市价低半成。但说好，马料、赶马人的嚼用，你们得管。”

运输的关键一环，以略高于预期但尚可承受的成本，初步敲定。聂虎心中稍定。

接下来的几天，聂虎和柱子像上了发条一样，忙得脚不沾地。他们与老村长、老熊头等几位老人一起，实地勘察了从岩头寨到最近一处勉强能通农用三轮车的山坳（约十五里山路）的路况。确实如老村长所说，崎岖难行，有几处陡坡，有几段紧邻悬崖，还有一处季节性溪流过道，雨季根本无法通行。