大多数店主只是敷衍地摇头。一个看起来比较实在的中年店主，抽着水烟筒，打量了聂虎几眼，慢悠悠地说：“后生仔，你要的那种货，现在难找喽。山里是还有，但零零散散，不成规模。老寨子的人自己采了，要么留着自家用，要么被一些固定的‘山客’（收购商）收走了，价格比我们这种收大路货的高得多，而且不一定常有。你要真想找，得进山，去寨子里碰运气。”

“进哪个山？哪个寨子？”聂虎追问。

店主吐出一口烟，指了指西边云雾缭绕的群山：“那边，老黑山一带，有几个寨子，像岩头寨、大菁寨，还有些老人会弄点。不过路不好走，生人进去，也未必找得到，找到了人家也未必卖给你。那些‘山客’，跟寨子里都是老关系了。”

谢过店主，聂虎和柱子对望一眼，看到了彼此眼中的决心。进山！没有别的选择。

他们在镇上买了些干粮、水和简单的登山装备，又向店主打听了个大概方向，便一头扎进了莽莽苍苍的群山之中。

山路比想象的更难行。所谓的路，很多时候只是樵夫和采药人踩出来的羊肠小径，陡峭、湿滑，两旁是深不见底的沟壑和茂密得遮天蔽日的原始森林。空气潮湿闷热，各种昆虫嗡嗡作响，柱子不一会儿就汗流浃背，聂虎也气喘吁吁，但他的眼睛却像鹰隼一样，仔细扫视着沿途的植物。爷爷教过的辨药知识，此刻在脑海中无比清晰。

“看，那是重楼，年份不够……那边有棵黄精，长得不错，但不是我们要的……”聂虎一边走，一边低声对柱子说，既是在教他，也是在给自己打气。深入这完全陌生的山林，寻找渺茫的希望，心理上的压力丝毫不亚于身体的疲惫。

走了大半天，按照镇上店主指的大致方向，他们却迷失在了层峦叠嶂之中。GPS信号时有时无，地图在这里基本失效。眼看天色渐晚，山林里的光线迅速暗下来，各种奇怪的鸟兽叫声此起彼伏，更添了几分阴森。

“虎哥，怎么办？好像走岔了。”柱子看着四周几乎一模一样的树木和山崖，有些发慌。他们带的干粮和水消耗很快，夜晚在山里露宿，危险系数很高。

聂虎也皱紧了眉头，强迫自己冷静下来观察。爷爷说过，老药农和猎户，往往会在不起眼的地方留下标记。他仔细查看周围的树干、石头。终于，在一棵巨大的杉树下，他发现了一块被削掉一小块树皮的印记，痕迹很旧，但显然是人为的。顺着印记指示的方向，似乎有一条更隐蔽的小路延伸向山谷。