“马匹乃军资，为何允其交易？”

“辽马虽好，然饲养耗费大。我朝已设‘马政司’，专责马匹驯养、改良。购入辽马，是为育种。”赵机呈上一份文书，“此乃马政司条陈：以辽马与河西马杂交，可得耐寒善驰良驹。去岁试点，今秋已产驹五十，成活四十三。”

王化基细阅，面色稍缓。

核查持续三日。从边防钱粮到军械损耗，从屯垦收成到教化支出，事无巨细。两名御史极为严苛，连一笔三百文的“修缮义学桌椅”开支都要追查原始单据。

第三日傍晚，王化基召赵机单独谈话。

“赵知府，这三日核查，账目大抵清晰，成效确有。”王化基缓缓道，“然老夫有三问，望你实答。”

“中丞请问。”

“第一，边贸新规，触动多少既得利益者？朝中弹劾不断，你可有应对？”

赵机坦然：“革新必触利益。边贸以往混乱，官商勾结、走私猖獗，新规断了这些人的财路。弹劾在所难免，下官唯以实绩回应。真定府边贸税入，已从年初月均千贯，增至如今月均三千贯；商贾纠纷从月均十余起，降至三起以下；边民得廉价盐铁，物价平稳。此皆可查证。”

“第二，黑山坳之战，你亲临险地，可知边地将领如何看你？文官涉军，向为忌讳。”

“下官并非涉军，而是协理边政。”赵机纠正，“寨堡建设、屯垦推广、边民安抚，皆民政。至于战时临阵，实为情势所迫。幸得范将军、曹西阁等将领支持，军民一心，方保寨堡。将领如何看待，中丞可亲询。”

王化基目光深邃：“老夫已问过。范廷召言你‘通实务，重实效’；曹珝言你‘有担当，不避艰险’。边军将领如此评价，倒是难得。”

他顿了顿：“第三问……你与辽国耶律澜郡主，可有私交？”

终于来了。赵机神色不变：“下官从未见过耶律澜郡主，更无私交。郡主曾致信，为室韦部妇孺求情，此信已呈报朝廷。此外，郡主示警室韦将变，确有先见。然此乃两国交往寻常之事，下官皆按规程处置，未有逾矩。”

“示警之事，为何不早报？”

“当时情报未确，恐扰乱视听。待室韦部果真生变，下官立即补报。”赵机从袖中取出一份文书，“此乃所有与辽国往来文书副本，请中丞查验。”

王化基翻阅良久，终于放下：“赵知府，你行事缜密，老夫暂且信你。然朝中非议汹汹，非空穴来风。有人言你‘以边贸牟利，结交商贾’；有人言你‘擅改祖制，动摇边防’；更有人言你……‘暗通辽国，图谋不轨’。”

最后四字，重如千钧。

赵机起身，长揖至地：“中丞明鉴。下官所为，皆为国计民生。边贸之利，补边防之需；结交商贾，为活经济；革新旧制，因时制宜。至于暗通辽国……黑山坳血战，四十七将士殉国，若下官通敌，何须如此？”

言至此处，声音微哽。

王化基注视他良久，叹道：“起来吧。老夫并非不明事理之人。只是……赵知府，你可知木秀于林，风必摧之？你年轻骤进，又行革新，触动太多。此番巡视，实则是朝中各方角力之果。”

“下官明白。但边地革新，关乎国家安危，黎民生计。纵有千难万险，亦不敢退。”

“好志气。”王化基道，“明日，老夫要去黑山坳，亲眼看看你那‘前沿支撑点’。”

“下官陪同。”

“不必。你留守府衙，老夫自带人去。”王化基摆手，“若事事准备，反失真实。”

十月三十，王化基轻车简从，赴黑山坳。

寨堡经修复，已恢复旧观，墙上血迹虽洗刷，刀痕箭孔犹在。沈文韬左臂仍吊着绷带，率众出迎。

“下官承事郎沈文韬，拜见中丞。”

王化基打量这个年轻文官：“沈承事伤势如何？”