“何方宵小，藏头露尾！”赵机拔剑喝道。

林中静了片刻，一个嘶哑声音响起：“赵知府，好胆识，亲来送死。”

“李医官何在？”

“那女医官？放心，暂还活着。”声音冷笑，“不过，若赵知府不按我们说的做，就难说了。”

“你们要什么？”

“简单。使团过境时，你在易州榷场制造混乱，最好死几个辽商。然后上奏朝廷，言辽人背约，边贸当废。”声音渐近，林中人影晃动，约三十余人，皆蒙面，持弩佩刀。

果然是破坏边贸！赵机心中怒火升腾，面上却平静：“若我不从？”

“那女医官死，黑山坳寨堡也会‘意外’失火。”蒙面头领走出，身材魁梧，眼神阴鸷，“赵知府，你推行新政，得罪的人太多了。朝中有人要你倒，边地有人要你死。识相些，按我们说的做，或可留条生路。”

赵机大脑飞速运转。对方人数占优，且挟持李晚晴，硬拼不利。必须拖延时间，等曹珝援军。

“让我见李医官。”赵机道，“见到她安全，再谈条件。”

“休想拖延！”头领一挥手，两名蒙面人押着李晚晴走出。她嘴被布条勒住，双手反绑，但眼神不屈。

“如何？赵知府，做是不做？”

赵机看着李晚晴，忽然笑了：“你们犯了个错误。”

“什么？”

“你们不该让我看到李医官还活着。”赵机缓缓道，“更不该……离我这么近。”

话音未落，他手中短剑疾射而出，正中头领右臂！同时厉喝：“动手！”

两侧林中，曹珝率伏兵杀出！原来赵机出发前已密令曹珝暗中跟随，以防不测。

蒙面人措手不及，阵脚大乱。赵机趁机冲前，砍翻押解李晚晴的两人，将她护在身后。

“撤！”头领负伤，率众欲逃。

“擒贼首！”曹珝大喝，率军围堵。

激战片刻，蒙面人或死或擒。那头领重伤被俘，扯下面巾，是一张陌生面孔。

“谁派你的？”赵机剑指其喉。

头领狞笑：“你……永远猜不到……”忽然口吐黑血，气绝身亡。

“齿间藏毒！”曹珝检查后摇头，“死士。”

其余俘虏，皆服毒或自刎，无一活口。显然，这是支训练有素的死士队伍。

李晚晴解开束缚，第一句话：“他们……他们是汴京口音。我听见他们私下称主人为‘三爷’。”

三爷？赵机想起石保兴那个好色侄儿，人称“石三爷”。但石家已倒，余党能有此实力？

“先回寨堡。”赵机扶李晚晴上马，“此事需彻查。”

当夜，黑山坳寨堡。

审讯俘虏尸体，发现他们内衣着锦缎，非寻常死士；兵器精良，部分是军械；马匹皆健壮，有北方马种特征。更关键的是，在一具尸体怀中搜出半块玉佩，刻有“保兴”二字。

“石保兴的旧物？”曹珝惊疑，“他已在狱中，莫非……”