同一时间，真定府。

赵机接到吴元载密信，详述谈判要点，并嘱他加强边防戒备，尤其注意辽军异动——谈判期间，辽国可能施压。

“曹将军，范将军，”赵机召集二人，“辽使在汴京谈判，边境须防辽军小动作。尤其黑山坳等新建寨堡，要增派哨探。”

范廷召道：“已命各寨加倍警戒。只是……真定府存粮，经飞狐口一役消耗甚巨，若辽军今秋再来，恐难支撑。”

这正是赵机忧心之处。他铺开账册：“真定府现存粮八万石，按现有驻军及边民计，可支四个月。秋粮九月入库，但今春多战事，耕种恐受影响。”

曹珝提议：“可否从河北东路调粮？或请朝廷拨漕粮北运？”

“漕运耗费大，且远水难解近渴。”赵机沉思，“或许……可从边贸上想法子。”

“边贸？”

“若谈判成，边贸重开。我可鼓励边民以布帛、瓷器、茶叶等，向辽人换取粮食。”赵机道，“辽地不缺粮，缺的是这些精细之物。以我之余，换我之缺，此乃互利。”

范廷召疑虑：“若辽人抬价，或以劣粮充好……”

“故需官市规范。”赵机道，“我已草拟《边市交易细则》，设验粮官，分等定价。同时，鼓励商贾组队北上，分散风险。”

曹珝忽然想起：“赵参议，你之前提过苏娘子的联保会。若边贸开，可否由联保会组织商队？他们有经验，且有风险共担机制。”

“正有此意。”赵机点头，“我已去信苏娘子，请她筹备。若朝廷准允新规，联保会或可获官方授权，协管边贸。”

正议间，亲兵来报：“大人，黑山坳急信！”

是沈文韬的笔迹。信中言，三日前，寨堡以北二十里处发现小股马匪踪迹，约十余人，劫掠零星牧民。王虎率三十骑出击，击溃匪徒，擒获三人。审讯得知，这些人原是石家私兵，石家倒后沦为匪寇，专劫往来商旅。更关键的是，其中一人供出：石保吉曾在黑山坳以北的山洞中藏匿一批财物，或与辽人有关。

“山洞？”赵机立即摊开地图，“具体位置？”

信中附了简图，标注在山谷深处，极为隐蔽。

曹珝道：“末将带人去搜！”

“且慢。”赵机阻止，“若真是石家藏宝，恐有机关，或埋伏。需准备充分，且不可大张旗鼓——若真是辽人财物，恐涉外交。”

他思忖片刻：“这样，曹将军选二十精干，扮作猎户，秘密探查。若有发现，勿要擅动，先回报。我随你们同去。”