“或许……或许西城的‘周记车马行’有记录。府衙大宗运输，多雇他家的车马。”

周记车马行！赵机心中一动。这不正是苏若芷提到的、可能了解杨继业旧事的那个车马行吗？

“好，多谢钱主事。账册我们还需继续核对，劳烦你在此协助。”赵机将调拨文书小心收好。

午后，赵机留下两名书吏继续核账，自己则以“核查运输环节”为由，独自前往西城。

真定府西城毗邻驿道，车马行、脚店、货栈林立，空气中弥漫着牲口味、草料味和人汗味。周记车马行的招牌很显眼，门前停着十几辆大车，几名伙计正忙着装卸货物。

赵机走进店内，一名管事模样的人迎上来：“客官可是要雇车？往哪里去？运什么货？”

“不雇车，打听点事。”赵机亮出核查组的腰牌，“御史台办案，需查问去年十月，贵行是否承运过一批三千石粮食，从真定府常平仓运往保州定远军？”

管事面色微变，仔细看了看腰牌，忙道：“官人稍候，小的去查查账册。”

片刻后，管事捧着一本厚厚的账册回来，翻到其中一页：“确有此事。去年十月初九，府衙户曹来雇车，要十辆大车运粮去保州。当时签契的押运官叫李三，二十名民夫也是他带来的，小的只负责出车和车夫。”

“运输过程可顺利？粮食是否如数送达？”

“这个……小的就不清楚了。”管事眼神闪烁，“车夫回来说，路上走了四天，到保州后交接，拿了回执就返回了。粮食数目……应该没问题吧？”

赵机察觉他言语中的迟疑，从袖中取出一小块碎银放在柜上：“管事再仔细想想？此事关系重大，若有隐瞒，恐受牵连。”

管事看着碎银，又看看赵机严肃的面容，咬了咬牙，压低声音：“官人，小的说实话，那趟运输……有点怪。”

“哦？怎么怪？”

“第一，押运官李三，小的从未见过，不像是常吃这碗饭的人。他手下那二十个民夫，个个精壮，走路时腰板挺直，倒像……像行伍中人。”管事声音更低，“第二，按常理，三千石粮食，十辆大车，每车应装三百石。但那批货装车时，小的看着，每车顶多装了二百五十石。十辆车，总数应该不到两千五百石。”

赵机眼中精光一闪：“你可确定？”

“小的干了二十年车马行，眼力还是有的。当时还奇怪，以为粮袋装得松，现在想来……”管事不敢再说。

“第三呢？”

“第三，到保州后交接，车夫们被安排在城外等候，只有李三带两人押车进城。一个时辰后他们空车出来，说交割完毕。但车夫们私下嘀咕，说看见有五六辆车，根本没进定远军营，而是拐进了城西的一条巷子。”管事顿了顿，“当然，这也可能是小的们看错了。”

赵机心中已有推测：三千石的调拨令，实际只运了两千五百石，其中可能还有部分未入军营，而是流入他处。这中间的差额，去了哪里？

“那位李三，后来可还出现过？”

“再没见过了。那趟之后，他就消失了。”管事摇头。

赵机将碎银推过去：“此事不要对外人提起。另外，打听个人——贵行可有一位姓孙的管事？”

管事一怔：“孙管事？有，孙老五，在后院管马厩。官人要见他？”

“带路。”

后院马厩旁，一个五十余岁、跛足的老者正在拌草料。见管事带人过来，忙放下活计。

“孙老五，这位是御史台的官人，有事问你。”管事交代一句，便识趣地退开。

孙老五有些惶恐地看着赵机。赵机打量他，见其面容沧桑，但眼神尚存锐气，左腿微跛，似是旧伤。